Тот летний день проходил довольно обычно. Ребята купались в горном озере, бегали по крутому берегу и смеялись. В лес дети Рубинового Замка выбирались довольно часто. Зная безопасные тропы, они могли ходить за ягодами или грибами, кататься на велосипедах и плескаться в лесных озерах и речках.
Когда небо затянуло, старший из детей — Ивар, которому уже было аж шестнадцать и которого все должны слушаться — позвал остальных вылезать из озера и собираться в дорогу. Ребята дружно поспешили к берегу. Эльдар подошел к велосипеду, оставленному под ивой у самой воды, натянул рубашку и штаны, надел на ногу ботинок, но тут же вскрикнул и спешно скинул его. Кожа на всей ступне покраснела от ожога.
Мальчик попрыгал к озеру и окунул в воду ногу по колено. Жгучая боль немного утихла. Сбоку послышался смешок. Обернувшись, Эльдар увидел ухмылявшегося Ивара. Некоторые из детей, подражая лидеру, тоже улыбались. Другие же делали вид, что ничего не происходит.
Ивар сел на велосипед и поехал. За ним тут же отправились все остальные.
Эльдар выбрался на берег, взял ботинок. По запаху он понял, что внутри он присыпан порошком рябины. Откинув его в сторону, мальчик поднял велосипед, но тут же заметил, что одно колесо спущено — братья опять его наказывали.
Вчера за ужином разразился очередной скандал. Эльдар не помнил, с чего все началось, но хорошо запомнил, что в конце его имя фигурировало вместе с другими причинами, из-за которых у семьи настали не лучшие времена. Яхонты Красные, славившиеся единством и сплоченностью, еще никогда не были в таком раздоре. Семья раскалывалась. На это, наверное, была не одна причина, но Эльдар точно знал, что он одна из них. За что, собственно, некоторые дети замка его и недолюбливали.
Зачастую ему удавалось избегать их козней, все-таки он как даймон умел замечать и чувствовать то, что обычные люди не видели. Но старшие все равно умели его подлавливать, как, например, сейчас, когда он заигрался с ребятами в озере и потерял бдительность.
Эльдар взял велосипед за руль и, прихрамывая, босиком пошел по широкой дороге. Маме он соврет, что пробил колесо на камне, а ботинки случайно утопил в озере. Главное, чтобы она не заметила ожог. Он давно перестал рассказывать ей о стычках с братьями, чтобы не расстраивать. С Иваром он потом сам разберется. Например, подсунет ему в постель жабу или ужа. Или подговорит садовых фей подсыпать крапивы в его штаны. От этой мысли мальчик расплылся в предвкушающей улыбке.
Но Эльдар знал, что в итоге всего этого не сделает. Ивар поймет, что это его рук дело, расскажет все старейшинам, те опять вызовут маму и начнут ей тыкать выходками ее нечеловеческого выродка. Самым правильным оставалось опять сделать вид, что ничего не случилось. Он не должен злить семью, чтобы они не обижали маму.
На макушку капнуло. Мальчик поднял голову. Темные тучи нависали над лесом. Где-то вдали громыхнуло. Тяжелые капли забарабанили по листве и земле. Эльдар ускорил шаг, хотя уже понимал, что лучше до дома доберется промокшим до нитки, чем даст Ивару и его компании еще один повод над ним посмеяться.
Слух уловил в чаще шаги. Эльдар остановился и посмотрел в глубь леса. Кто-то приближался — он точно это слышал. Кто-то очень крупный… Эльдар затаил дыхание, когда между деревьев показалась огромная высокая фигура. Ничего более уродливого мальчик еще не видел: широкая бледно-зеленая морда с четырьмя рогами, запутанные слипшиеся от дождя волосы с кусочками костей вместо заколок, сплюснутый, отвратный нос и пасть на пол-лица с опущенными уголками и отвисшей нижней губой.
Эльдар широко распахнутыми глазами смотрел на огра, в два раза больше любого медведя. Ему о них рассказывали. Говорили, они живут около болот и любят есть детей. Но в лесу Тысячи Шепотов договор, по которому лесной народ не трогает людей, не сходивших с особых дорог. Потому Эльдар стоял и не двигался, ожидая, когда огр продолжит свой путь.
Но огр не уходил. Желтые глаза вперились в мальчишку. Ноздри расширились. Эльдар заметил, что за спиною у громилы мешок, пропитанный чем-то темным. Огр опустил его. Мешок повалился на бок, оттуда выскользнул обрубок окровавленной руки.
— Пахнет вкусно… — констатировал огр и двинулся к мальчику.
Поняв, что огр явно не в курсе договора, Эльдар откинул велосипед и побежал. У него не было защитных амулетов, которыми были обвешаны другие дети. Все эти вещи раздражали его или даже причиняли боль.
Мальчик побежал по дороге, но нелюдь преградил ему путь и попытался поймать огромной когтистой ладонью. Эльдар отпрыгнул в сторону, поскользнулся на промокшей земле и покатился по склону горы, обдирая руки и ноги. Он врезался в какое-то дерево и хрипнул. С усилием поднял закружившуюся голову. Огр спускался за ним, сползая по крутому уклону. С трудом встав, мальчик похромал к роще. Его гнал звериный ужас и тяжелые шаги позади. Огр был не так поворотлив, но рост в полтора взрослых человека и широкий шаг в три человеческих не давали ему отставать от шустрой, но хромой добычи. Эльдар бежал вперед, пока перед ним разверзся обрыв. В это время огр уже вышел из-под сени деревьев. Мальчик попробовал проскользнуть мимо людоеда, но обожженная нога подвела. Огр схватил его за руку и резко дернул на себя. Уже толком не осознавая, что делает, Эльдар вцепился острыми зубами в холодную вонючую плоть нелюдя и что силы сжал. Огр взвыл и откинул мальчика, как котенка. Эльдар покатился по земле. Голова загудела, во рту застыл железный привкус. Он не знал, это кровь огра или его. Приоткрыв глаза, он увидел нависшего над ним нелюдя. Тот сжал огромный кулак и занес его, приготовившись раскроить череп кусачей добычи.