— Я сполна утолил свою жажду…
У Майи по спине пробежал холодок. Видно, в ее глазах отразилось что-то такое, от чего Эльдар смягчился в лице, и даже — хотя ей могло только показаться в игре теней — несколько смутился.
— Там я не больший монстр, чем все остальные.
— Значит, когда поймаешь Маскарона, вернешься в лес? — рискнула предположить Майя.
— Вероятно, — нарочито невнятно произнес парень.
Такой ответ неожиданно задел ее сильнее, чем она ожидала. Она так и уловила в его последующем молчании — в городе его ничто не держит. И никто.
Вскоре дорога резко пошла вверх. Высокие ели подошли теснее к тропе. Майя, скорее, чувствовала, нежели знала, что она в глубокой и темной чаще в самом сердце леса Тысячи Шепотов, где ее окружали древние деревья с толстыми стволами, массивными ветвями и такой густой листвой, что кроны полностью заслоняла небо. Порой девушка улавливала тихий шепот, хотя стоило Майе попытаться уловить его смысл, как голоса растворялись в шелесте листвы.
Они вышли к небольшому узкому ручью и по камням перешли на другой берег. В конце Эльдар развернулся и подал Майе руку. Девушка на миг засомневалась, но взяла его ладонь. Теплую и казавшуюся такой сильной.
Вскоре они пришли к небольшому холму, на вершине которого стояло заросшее строение. Подковообразная колоннада из четырех колонн в виде полуобнаженных непохожих друг на друга женщин, окружала широкую арку. Как естественный занавес, свисали с полуразрушенного перекрытия лозы винограда. Слух Майи уловил музыку и смех, доносимый ветром из мрака впереди.
— Врата Лесных Песен, — произнес Эльдар и направил стрекозу справа налево, называя колонны: — Это муза трагедии, комедии, торжественных гимнов и муза любовных песен.
Майя рассматривала каменных красавиц. Их длинные косы и одеяния каждым завитком и складкой платья казались воздушными и мягкими, словно готовыми взлететь от малейшего дуновения. Застывшие лица пугающе естественно выражали их суть, особенно Майя смутилась от озорной улыбки музы любовных песен. Эльдар пошел по полуразрушенным ступеням. Девушка шла за ним, ступая по мягкому мху, и чувствовала, как сердце бьется все сильнее. Она нутром чуяла, как приближается к чему-то потаенному, не предназначенному для человеческих глаз.
— Будет сильно страшно? — не выдержав, спросила она.
Парень глянул на нее. Его зрачки вытянулись, черты обострились, плащ покрылся сине-зеленной чешуей. Майя подумала, не сдерживал ли Эльдар звериный облик всю дорогу, чтобы ее не пугать? Но теперь больше не мог сопротивляться зову своего народа.
— Хочешь вернуться? — спросил он.
Майя помотала головой. Эльдар вдруг улыбнулся, словно на этот раз такой ответ его порадовал. Он встал на последнюю ступень, за которой находился небольшой обрыв.
— Тогда не бойся, я буду с тобой.
Он повернулся к арке, на одном из камней оказалась высечена руна. Эльдар накрыл ее ладонью, и его глаза вспыхнули серебром:
— Смех и плач он заберет,
В мир невесомый тебя унесет.
Откройтесь, врата лесного двора,
Где правит дух грез и сумрака пора.
У Майи от этих слов пошли мурашки. Она помнила, как однажды Эльдар уже читал похожее заклинание, держа в руке листок с лесной магией. Как помнила то, что чуть не случилось после.
Эльдар легко ступил вперед и позволил себе упасть. Майя ахнула и посмотрела вниз, волнуясь, все ли с парнем в порядке. В высокой траве у подножия никого не было.
— Эльдар, — осторожно позвала Майя. — Эльдар!
Ее голос поглотил лес. Краем глаза она заметила движение. Обернувшись, Майя увидела наблюдавшую за ней крупную змею. На хвосте у нее поблескивало золотое кольцо. Девушка прищурилась, пытаясь вспомнить, где видела ползучую. Но змея быстро скрылась в тенях рощи. Майя повернулась к обрыву и сжала кулаки.
«Не безумнее, чем все остальное сейчас в твоей жизни», — напомнила она себе и сделала шаг в неизвестность.
Секундное падение — и трава поглотила ее. Майя вскрикнула, когда ее оплели корни и потащили сквозь землю. Вскоре темнота расступилась. Первые мгновения девушка потрясенно рассматривала ярких существ, выплясывавших на потолке. Затем она поняла, что повисла вверх ногами, и теперь покачивается над залом, пока под ней танцует и смеется лесной народ.
Майя дернулась, нога выскользнула из узла корней. Девушка едва успела ухватиться за соседний висящий корень, но ее рука соскользнула, и она упала на утоптанную землю, ушибив спину. С усилием поднявшись, напряженно оглянулась.