— Майя, а ты точно не пила? — Встретив ее сверкнувший взгляд, поспешно сказал: — Ладно, верю. Тогда, может, что-то странное случилось до этого? Вспоминай, кто бы это ни был, он не мог тебя случайно подловить. Ты с кем-то говорила? Сказала что-то лишнее?
— Из такого, — попыталась вспомнить Майя. — Одна сомнительная дама предложила продать моего будущего ребенка.
— Ты же не согласилась? — тут же напрягся парень.
Девушка вперилась в него обиженным взглядом:
— Нет, я понимаю, что в твоих глазах я лихая злодейка, продавшая душу за власть, но хоть не думай, что я совсем без сердца!
Эльдар облегченно улыбнулся.
— Я так никогда не думал, — сказал он неожиданно мягко. — Что еще странного ты видела?
Майя снова задумалась. «Да все здесь странное!» — хотелось крикнуть ей. Однако вспомнила, что смутило ее с самого начала, а затем ахнула, осознав, что именно пропустила.
— Перед тем, как я прыгнула, за мной следила змея с золотым кольцом! Ее же я прежде видела на коронации!
Лицо Эльдара помрачнело.
— Ты знаешь ее? — поняла Майя.
— Да, это Скоропея. Готов поспорить, ее рук… хвоста дело, что тебя выбросило в другом месте. И я знаю, кого ты встретила в моем обличии, — он насмешливо ухмыльнулся, хотя голос его стал напряженным. — Поздравляю, тебя почтил своим вниманием Тот Кто В Сумраке Таится.
Майя вылупилась на Эльдара. Тот Кто в Сумраке Таится — легендарное существо, о котором в городе ходило столько же легенд, сколько о Трех Основателях или Маскароне. Великий дух леса внушал жителям Цветоча страх и уважение одновременно. Когда осенью начинали дуть ледяные ветры, говорили, что это дыхание Того Кто В Сумраке Таится. Когда налетала буря или погибал урожай, считали, что древний и могучий дух гневается. Ему приносили дары на праздники в честь посева и сбора урожая. Он был тем, кому подчинялись почти все твари самого жуткого леса в горном краю. Подчинялись и боялись.
Стоило Майе подумать, что такое создание решило ею закусить, к горлу подошла тошнота.
— Неудивительно, что ты не сразу заметила его иллюзию, — продолжал говорить Эльдар. — Даже твоя интуитивная магия не столь надежна против него.
— Но я ушла от него довольно легко, — с сомнением задумалась Майя. — Это точно он?
— Он не любит убивать сразу, — сказал парень. — Если он позволил тебе уйти, то только чтобы еще больше напугать. Он предпочитает сначала поиграть с добычей.
— А ему обязательно меня есть? — не хотела принимать такой участи Майя. — Может, удастся договориться? В лесу же полно питательных кабанчиков. Я сама ему их наловлю, если на то пошло. Почему он вообще пришел за мной?!
— Ты теперь барышня видная, ни много ни мало — с короной да приданным в виде армии монстров, — напомнил Эльдар. — Привыкай к вниманию влиятельных людей… и нелюдей.
Майя посмотрела на него с отчаянием. Не то чтобы она была против внимания важных особ, но когда все они хотят сжить тебя со свету, это мало льстит.
— Что мне делать? — тихо спросила Майя. — Я не хочу, чтобы меня сожрали! Не здесь… Не так!
— Я не ожидал, что он знает о тебе. Лучше всего сейчас взять тебя и улететь отсюда.
— Давай, прошу! — выдохнула девушка.
Эльдар потянулся к ней, но тут же резко повернулся к зашумевшей листве позади. Холодный ветер ударил по ним, чуть не сбив с ног. Если бы парень не схватил Майю, она бы рухнула на землю. Из воздуха на булыжнике появился псевдо-Эльдар. Он улыбнулся во все зубы. Выражение его теперь совсем не походило на оригинал: слишком кровожадное и жестокое.
— Мое почтение, Лорд Сумрачный, — заслонив собою Майю, уважительно произнес Эльдар и слегка склонил голову в поклоне.
— Эльдар Яхонт Красный, — неспешно произнес нелюдь, растягивая слова, словно смакуя. — Давно тебя не было на наших празднованиях. А тут явился без предупреждения, да с таким гостинцем.
— При всем уважении, этот гостинец не для вас.
— Отказываешь своему Лорду? — прищурился псевдо-Эльдар. — Дерзко для такого мальца. Не боишься сам стать десертом?
— Не боитесь подавиться с таким аппетитом? — предупреждающе понизился голос юноши.
Лесной хозяин смерил его взглядом.
— Я не ослышался? Ты мне угрожаешь? Неужто решил, глупец, что у тебя есть шанс против меня — сильнейшего в этом лесу?
— Как вы сказали, я глупец, — криво улыбнулся Эльдар. — Лишь одна просьба — смените облик. А то бить по этому лицу неземной красоты мне не хочется.
Лесной хозяин хмыкнул. Контуры его фигуры поплыли, словно рябь на воде. Казалось, на миг отведешь глаза — и не заметишь, как красные волосы вытянулись и покрылись серебром. Черты лица погрубели, на подбородке проросла серебристая бородка. Плащ из чешуи обратился в камзол, черный и густо усыпанный белыми искрами на рукавах и подоле, подобно звездному небу. На плечах проступили шипы, а за спиной — снежно-белые перепончатые крылья с чешуей, переливавшейся то серебром, то синевой. За внешностью изменилась и аура вокруг мужчины. Воздух пропитал колючий мороз и тяжесть. Майя невольно прижалась к спине Эльдара, как к единственному источнику тепла.