Тор внимательно всмотрелся в доску. Смутное ощущение тревоги усилилось. И не имело никакого отношения к начатой партии. Что-то случилось. Мимо огромной серебряной матрешкой величаво проплыл Вэм, но возле иллюминатора Тор все равно оказался первым. Заросли кактусов были все также живописно-унылы и безмятежны, но то, что происходило на их фоне, определенно заслуживало внимания.
Их инженер видел впервые. Он вообще впервые видел на этой планете животных. Если не считать, конечно, бабочек Вэма, которых он и животными-то посчитал бы лишь в порыве научно-исследовательского оптимизма. Невиданные существа походили на дикую, ростом около метра, помесь кролика и кенгуру, во всяком случае первыми в глаза бросились именно пара непомерно длинных ушей и четыре мускулистые лапы, не оставлявшие никаких сомнений относительно спринтерских способностей своих хозяев. Бледно-розовые носы животных были в постоянном движении, тела покрывала короткая, но густая фиолетовая шерсть. Вот так образцы. Нет, он не был настолько самонадеян, но, мысленно передав лавры первого местного следопыта и зверолова Айболиту, все-таки бросился к шлюзовой камере. Увидеть их вблизи он просто обязан. Легкая, но, казалось, длившаяся целую вечность, экипировка карантинного заключенного под укоризненно навязчивое шуршание Вэма осталась позади, и он вновь очутился на поляне.
Что такое? Тор судорожно огляделся. На всякий случай даже обернулся вокруг себя, точно щенок, пытающийся поймать собственный хвост. Горизонт был совершенно чист, исчезли не только длинноухие кенгуру, но практически бесследно испарились и вездесущие заросли. Он неуверенно направился к тому месту, где должны были быть кактусы. Ничего. Только множество холмиков взрытой красноватой земли и четкие следы от лап длинноухих.
Корм. Ну конечно же, животные просто съели все кактусы. Ответ был очевиден, но смутное ощущение беспокойства почему-то не оставляло его. Продолжая набрасывать варианты пищевых цепочек, он вернулся в жилой блок, неторопливо разоблачился, смиренно прошел успевшую порядком поднадоесть дезактивацию и вновь пристроился у края стола. Странно. Но что же все-таки не так? То, что кролики-переростки едят кактусы вместо капусты или скорость, с которой они это делают. Впрочем, они могли просто выкопать их и унести с собой. Следы на земле вполне подтверждают это предположение. На земле… Еще несколько мучительных секунд он продолжал вглядываться в пол, с ощутимым усилием вытягивая себя из необъяснимого удушливого оцепенения, вдруг навалившегося из неоткуда, напоминающего тяжело нависшую над городом настороженную тишину перед весенней грозой. Земли было немного, это были скорее красновато-коричневые разводы и бесформенные пятна, шоколадные кляксы на ванильной белизне, которых здесь просто не могло быть.
- Вэм! Что это?
- Недопустимо, - безапелляционно возвестил истину робот.
Если бы он только мог понять, насколько сейчас Тор был с ним согласен. Наверное, впервые за все их недолгое знакомство. Сколько он пробыл снаружи? Десять минут. Пятнадцать. Это не имело никакого значения. Эти бессмысленные, когда-то придуманные людьми единицы измерения вечности, все равно не объясняли, откуда на чистейшем, да что там, стараниями Вэма абсолютно стерильном полу кают-компании взялись эти следы.
- Взять на анализ и убрать, - впервые в своей жизни отдал настоящий приказ Тор.
Но порефлексировать по этому поводу не удалось. Роботы все еще суетились, деловито наводя финальный лоск, а он уже изучал отчет, который, извергнув на него половину периодической системы химических элементов и еще несколько элементов, которых там никогда не было, так ничего и не прояснил. Почва. Просто почва. Знакомые минералы и местные микроорганизмы. Этого добра у них уже столько, что Айболит скоро консервировать его будет. Хотя, возможно, он уже закончил это делать.
Может быть, это всего лишь паранойя новичка, крик беспомощной неопытности. В конце концов он сам или роботы, несмотря на все предосторожности, могли занести под купол эту грязь. Предосторожности… Разве сейчас на орбите не мучается от неизвестной болезни привитый от всего на свете человек? А команда даже не знает, как ему помочь. Но что собственно такого произошло? Наверное, он ведет себя очень глупо. Скорее всего. Что бы по этому поводу сказал капитан? Как обычно, лучезарно улыбнувшись, хлопнул бы его по плечу и предложил сыграть в шахматы, а через пару дней при совершенно других обстоятельствах неожиданно заметил бы: «Кажется вы нашли ответ, Тор». А Айболит? Этот бы сразу прописал нейролучи на успокоительных волнах.