— Кто его возьмёт? — неожиданно для себя спросила Вероника.
Санни молчала несколько невыносимо долгих секунд.
— Бери ты, а мне отдай нож, — наконец решилась она. — Я прикрою.
Вероника кивнула, протянула нож Санни и подошла к алтарю. Коснулась гладкой поверхности кончиками пальцев. Казалось, кто-то заботливо согревал шар перед тем, как положить сюда.
Вот оно. Теперь можно возвращаться. Да, скорее назад…
Светлячок в левой руке замигал. Вероника схватила шар и, развернувшись, решительно зашагала обратно. Санни перегнала её и теперь шла на полметра впереди. Кайл едва успевал за ними.
— Скорее, — сказал он. — Он еле дышит.
Свет Фалберта начал тускнеть, когда они вновь оказались в центре зала. Тёмные духи выскальзывали из других коридоров и кружили вокруг чемпионов, следя за сокращавшимся с каждым ударом сердца кругом света. Он пока ещё оберегал своих владельцев, словно барьер, но противники не собирались сдаваться. Вероника старалась не обращать внимания на духов и смотрела только перед собой.
Ещё немного. Они почти у выхода. Ещё чуть-чуть…
Еле слышное шипение нарастало, как будто кто-то прибавлял звук. В стороне послышался тонкий свист. Вероника усилием воли заставила себя не оглядываться.
Мир покачнулся, но сразу вернулся в нормальное положение. Девушка стиснула зубы. Ну же, ещё чуть-чуть… Уже пахнет морским бризом… Последний рывок…
Светлячок погас в тот момент, когда они вышли на поверхность.
Вероника глубоко вздохнула и закашлялась. Запах озона. Духи совсем рядом, нельзя расслабляться. Шипение приближалось. Вероника отложила в сторону шар и обернулась к Кайлу.
— Усади его куда-нибудь. Нам надо что-то сделать с этими духами.
— Что вы задумали? — Санни переводила взгляд с Вероники на Кайла.
Дух опустил Джереми на землю и прислонил спиной к скале.
— Хоуп, позови Элиота, — прошептала Вероника. — Мы попробуем уничтожить столько духов, сколько получится. Они не дадут нам спокойно уйти, если…
— Нет уж, я останусь с вами, — возразила Санни.
Вероника на мгновение зажмурилась и мысленно передала приказ-картинку Кайлу, чтобы он знал, к чему быть готовым. Дух кивнул.
— Элиот сможет помочь, если мы не справимся. Хоуп, пожалуйста, позови его.
— Аден тебя побери, если я говорю, что останусь, значит, останусь!
Неприятное ругательство резануло слух. Вероника поморщилась. В глубине души волной поднималось раздражение. Они тратят время на ерунду, тёмные духи вот-вот будут здесь…
Мир завертелся волчком. Секунду спустя всё закончилось. Вокруг стало заметно темнее. Вероника поняла, что лежит на тропе в метре от Санни… и самой себя. Кайл решил выполнить приказ, не дожидаясь команды.
— Не ругайся так, — велел он губами Вероники, но своим голосом. — И позови Элиота. Прямо сейчас.
Изумлённая Санни кивнула и шагнула в темноту.
Вероника поднялась на ноги и подошла к своему телу. Странные ощущения — касаться своего же плеча, зная, что твоим телом управляет кто-то другой. И, самое забавное — ещё вчера она отдала бы всё, чтобы не ощутить этого снова.
— Я даю тебе возможность пользоваться моими силами, целиком и полностью, — прошептала Вероника. — Давай, на счёт три…
Шипение слышалось со всех сторон. Кайл в теле Вероники поднял правую руку на уровне плеч. Сама она коснулась своих пальцев. Воздух наполнился нестерпимым запахом озона.
— Один… два… три!
Красные языки пламени полыхнули перед ними. Огонь стеной перекрыл вход в пещеру и ворвался внутрь. Послышался страшный гул. Шипение смолкло.
Воцарилась тишина, которую нарушал только шум разбивающихся о скалы волн.
Слишком просто.
— Как-то не эффектно, — прошептала Вероника. Эти слова прозвучали настолько неуместно и неестественно, что она не удержалась и захихикала. Похоже, сказывалось напряжение.
Мир ощутимо покачнулся, земля ушла из-под ног. Окружающее пространство вновь завертелось, мгновение спустя замерло, и Вероника поняла, что лежит на тропе среди скал, в метре от Джереми.
— Ника? Как ты? — послышался голос Кайла.
Сил ответить не было, и Вероника мысленно показала ему большой палец. Она перевернулась на спину и взглянула в ночное небо. Его захлестнули тёмные тучи. Только сейчас девушка почувствовала сильный ветер. Похоже, будет буря.
— Как Джей? — еле слышно спросила Вероника.
Кайл не ответил. Она знала, что он подошёл к Джереми, коснулся его шеи, чтобы нащупать пульс. В этот момент связь оборвалась, и Вероника не поняла, почему. Она с трудом перевернулась на живот и приподнялась на руках.
— Кайл, что ты…
Дух замер рядом с Джереми. Казалось, что даже его плащ не колышется на ветру. Страшное предчувствие затопило с головой.
— Джей? — Вероника поднялась на ноги и неуверенно шагнула к приятелю. — Эй, ты меня слышишь?
— Ника! — послышался вдалеке голос Санни.
Дух поднялся на ноги и вытянул руку, не позволяя Веронике подойти ближе. Она непонимающе оглянулась на Кайла, затем вновь посмотрела на Джереми. Рядом послышались шаги.
— Что с ним? — раздался в тишине встревоженный голос Элиота.
Вероника посмотрела на Кайла, задав ему безмолвный вопрос. Она уже догадывалась, но хотела услышать подтверждение от духа.
Кайл кивнул.
Вероника вновь взглянула на Джереми. Она отказывалась понимать, что это произошло. Не может быть. Нет. Такое не могло случиться. Только не Джереми. Он же сильный, он выкарабкается. Он сможет…
Все чувства словно утекли куда-то, растворились в окружающей мгле. Лишь безграничная пустота, темнее ночи, темнее мрака бога теней. Вероника машинально щёлкнула пальцами. Светлячок соскользнул с её ладони, крошечный, тусклый, словно отзвук того света, что смог разогнать духов. В его неясном свете удалось рассмотреть багровые струйки, стекающие по скалистой тропе.
Сомнений не оставалось.
— Что… что это за чувство? — послышался сдавленный голос Кайла.
Вероника машинально оглянулась на духа. Он стоял на коленях, схватившись за грудь, словно боялся, что его сердце вот-вот выскочит. Странно, но Вероника ничего не ощущала. Ни чувств духа, ни своих, лишь гулкая пустота. Она даже не волновалась за «соседа».
Вероника села на корточки рядом с Джереми и осторожно коснулась его щеки кончиками пальцев. Казалось, он вот-вот откроет глаза, улыбнётся, как ни в чём не бывало, скажет что-нибудь забавное. Казалось, он всё ещё дышит, но его кожа уже была холодной. Не как лёд, но и не как живой человек на морозе…
— Мы победили, слышишь? — прошептала Вероника, плохо понимая, что делает. — Ты должен выполнить обещание. Ты говорил, что я пойду с тобой на свидание. Пойдём, Джей. Вставай, нам пора.
— Ника… — послышался голос Элиота.
По капле, по крупинке чувства из ниоткуда просачивались в сердце. Острая боль проводила скальпелем по беззащитной, обнажённой душе. Сначала по поверхности, постепенно углубляя надрез. Затем со всей силы, одним резким ударом…
— Ты обещал, — Вероника ощутила, как горячие капли скатились по щекам. Она и не замечала, что с каждым словом говорит всё громче. — Ты сказал, что за ошибки надо расплачиваться. Так плати, слышишь? Не смей оставлять меня тут одну!
Заработавший несколько секунд назад Видящий кристалл позволил богам слышать каждое слово. Они растерянно наблюдали, как Санни попыталась оттащить Веронику от Джереми, но та отчаянно сопротивлялась. Они видели, как Элиот попросил кого-то, кто виднелся в кристалле неясной тенью, о помощи. Как главный жрец и его загадочный спутник — по всей видимости, дух по имени Кайл — несли Джереми по узкой тропинке. Как Вероника и Санни, обнявшись, замерли на краю тропы…
— Сиири… — послышался неуверенный голос Деланея.
Этого не могло случиться. Богиня войны вглядывалась в кристалл, надеясь увидеть своего подопечного. Он не мог вот так умереть. Всего десять минут назад всё было в порядке. Всего десять минут назад…