Cette image, il ne fallut à Rachel qu‘un dixième de seconde pour l‘enregistrer. Dans ce moment d‘effroi, elle sentit toute l‘action se transformer en un collage chaotique de formes et de bruits.
Tolland et Corky continuaient à courir vers elle, Xavia gesticulait frénétiquement dans l‘hélicoptère, le laser rouge cherchait sa cible dans le ciel nocturne.
Trop tard.
Rachel fit volte-face vers Corky et Tolland. Elle leur barra le passage les bras en croix, essayant de les stopper. Ils la heurtèrent durement et chutèrent tous les trois sur le pont dans un entremêlement de bras et de jambes.
Au loin, un éclair de lumière blanche trouait le ciel.
Rachel regarda, incrédule et horrifiée, le sillage parfaitement rectiligne de gaz d‘échappement accompagner la flèche du laser vers l‘hélicoptère.
Quand le missile Hellfire percuta le fuselage, l‘appareil explosa comme un jouet. L‘onde de choc, de chaleur et le bruit de l‘explosion se propagèrent sur le pont tandis que des éclats incandescents volaient dans tous les sens. Le squelette en feu de l‘hélicoptère retomba sur sa queue pulvérisée, oscilla quelques instants avant de s‘abîmer dans l‘océan en un sifflement de vapeur.
Rachel ferma les yeux, cherchant à reprendre son souffle.
Elle entendit les gargouillements et les crachotements de la carcasse en flammes tandis que celle-ci sombrait, emportée au loin par le courant. Dans ce chaos, elle perçut aussi les cris de Michael Tolland. Rachel sentit ses mains puissantes essayer de la faire s‘accroupir. Mais elle ne pouvait pas bouger.
Le pilote et Xavia sont morts. Nous sommes les suivants sur la liste.
– 449 –
111.
La tempête sur le glacier Milne s‘était apaisée et le dôme était redevenu silencieux. Pourtant Lawrence Ekstrom n‘avait même pas essayé de dormir. Il avait passé des heures à faire les cent pas sous le dôme, à contempler le puits d‘extraction, à passer la main sur les rainures de l‘énorme roche calcinée.
Finalement, il avait pris une décision.
Assis
devant
le
vidéophone
du
bureau
des
communications, il fixait les yeux fatigués du président des Etats-Unis. Zach Herney avait revêtu un peignoir et ne semblait pas du tout ravi d‘être réveillé en pleine nuit. Et il le serait encore beaucoup moins en apprenant ce qu‘Ekstrom avait à lui dire.
Quand il eut fini de parler, Herney arbora une expression de malaise et de perplexité, comme s‘il se sentait trop endormi pour avoir bien compris ce qu‘on lui rapportait.
— Attendez, fit Herney. La connexion doit être mauvaise.
Vous essayez de m‘expliquer que la NASA a obtenu les coordonnées de cette météorite en interceptant un appel radio d‘urgence et qu‘elle a ensuite prétendu que PODS avait découvert la météorite ?
Ekstrom resta silencieux. Seul dans le noir, il aurait voulu se réveiller de ce cauchemar.
Ce silence n‘agréait visiblement pas au Président.
— Au nom du ciel, Larry, dites-moi que ce n‘est pas vrai !
Ekstrom avait la bouche sèche.
— La météorite a été découverte, monsieur le Président.
C‘est tout ce qui importe.
— Encore une fois, dites-moi que ce n‘est pas vrai !
– 450 –
L‘écho du cri présidentiel résonna dans les oreilles d‘Ekstrom. Il fallait que je le lui dise, songea Ekstrom. Les retombées seront positives... à terme.
— Monsieur le Président, l‘échec du PODS était catastrophique pour le gouvernement. Quand nous avons intercepté cette transmission radio qui mentionnait la découverte d‘une large météorite enterrée sous la glace, nous avons vu une possibilité de revenir dans la course.
Herney sembla stupéfait.
— En montant cette supercherie au sujet du PODS ?
— De toute façon, PODS aurait été réparé rapidement, mais pas assez vite pour l‘élection. Les sondages étaient de plus en plus mauvais. Et Sexton ne cessait d‘attaquer la NASA...
— Mais vous avez perdu la tête, Larry ? Vous m‘avez menti !
— L‘opportunité était trop tentante, monsieur. J‘ai décidé de la saisir. Le géologue canadien qui avait découvert la météorite est mort dans une tempête de neige. Personne d‘autre ne savait qu‘elle se trouvait là. PODS était en orbite au-dessus de cette zone. La NASA avait besoin d‘une victoire. Nous avions les coordonnées.
— Pourquoi me dites-vous ça maintenant ?
— Je pensais que vous deviez être au courant.
— Savez-vous ce que Sexton ferait de cette information s‘il l‘apprenait ?
Ekstrom préférait ne pas imaginer.
— Il dirait au monde que la NASA et la Maison Blanche ont menti au peuple américain, et il aurait raison !
— Vous n‘avez pas menti, monsieur, c‘est moi qui ai menti et j‘en endosserai la responsabilité...
— Larry, vous ne comprenez pas ce que je vous dis. J‘ai essayé de fonder toute ma présidence sur la vérité et la dignité en politique ! Est-ce que vous comprenez ? Ce soir, mon discours était digne et honnête. Maintenant, je découvre que j‘ai menti au monde ?
— Ce n‘est qu‘un petit mensonge, monsieur.
— Il n‘y a pas de petit mensonge, Larry, fit Herney bouillant de colère.
– 451 –
Ekstrom sentit les parois de la petite pièce où il se trouvait se rapprocher.
Il avait encore bien d‘autres choses à avouer au Président, mais Ekstrom comprit qu‘il lui faudrait attendre le lendemain matin.
— Je suis désolé de vous avoir réveillé, monsieur. Je pensais seulement qu‘il fallait que vous sachiez.
De l‘autre côté de la ville, Sedgewick Sexton avalait encore une lampée de cognac tout en déambulant dans son appartement avec une irritation croissante.
Mais où diable était donc passée Gabrielle ?
112.
Gabrielle Ashe était attablée dans le noir devant l‘ordinateur du sénateur Sexton, complètement découragée.
MOT DE PASSE INVALIDE - ACCÈS REFUSÉ
Elle avait essayé plusieurs autres mots de passe plausibles mais aucun n‘avait marché. Après avoir fouillé le bureau à la recherche de tiroirs ouverts ou d‘indices quels qu‘ils fussent, Gabrielle avait renoncé. Elle était sur le point de partir quand elle repéra quelque chose d‘étrange qui scintillait sur le calendrier du bureau de Sexton. Quelqu‘un avait souligné le jour de l‘élection au surligneur, rouge, blanc et bleu.
Ce n‘était certainement pas le sénateur. Gabrielle regarda de plus près. À la date de l‘élection présidentielle, on pouvait lire un mot scintillant, et chargé de fioritures : POTUS !
C‘était sans doute sa secrétaire qui avait trouvé le moyen de galvaniser son patron. L‘acronyme POTUS est le nom de code donné au président des États-Unis (Président Of The United States) par le Secret Service. Le jour de l‘élection, si tout se passait bien, Sexton deviendrait le nouveau POTUS.
– 452 –
Gabrielle, qui s‘apprêtait à partir, remit le calendrier à sa place et se leva. Elle s‘arrêta soudain, jetant un coup d‘œil sur l‘écran de l‘ordinateur.
SAISIR LE MOT DE PASSE.
Nouveau coup d‘œil au calendrier.