Le cynisme était en train de tuer ce pays.
Herney pouvait détruire Sexton en rendant ces documents publics, mais il s‘y refusait pour ne pas salir la dignité du Sénat américain.
Pas de coup en dessous de la ceinture.
Herney voulait battre le sénateur Sexton sur des questions politiques.
Pickering, irrité par le refus de la Maison Blanche, avait tenté de contourner l‘interdit présidentiel en propageant une rumeur de liaison entre Sexton et Gabrielle. Malheureusement, le sénateur avait clamé son innocence haut et fort avec une indignation si convaincante que le Président avait fini par s‘excuser personnellement pour cette fuite. William Pickering avait donc fait plus de mal que de bien. Herney l‘avait convoqué pour lui signifier que, s‘il interférait à nouveau dans la campagne, il en rendrait compte devant la justice. L‘ironie de l‘histoire, bien sûr, c‘est que Pickering n‘avait aucune estime pour Herney. Le directeur du NRO n‘avait tenté de le remettre en selle que par crainte de voir la NASA démantelée. Zach Herney était le moindre des deux maux.
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Pickering avait-il été assassiné ?
Herney n‘arrivait pas à le croire.
— Monsieur le Président, fit un de ses collaborateurs.
Comme vous me l‘aviez demandé, j‘ai appelé Lawrence Ekstrom et je lui ai appris la mort de Marjorie Tench.
— Merci.
— Il aimerait vous parler, monsieur le Président.
Herney gardait une dent contre Ekstrom pour ses mensonges sur PODS.
— Dites-lui que ça attendra demain matin.
— M. Ekstrom veut vous parler immédiatement, monsieur le Président.
Le jeune homme avait l‘air mal à l‘aise.
— Il semble extrêmement inquiet.
Il est inquiet ?
Herney commençait à être à bout de nerfs. Tandis qu‘il passait dans la pièce à côté pour prendre l‘appel d‘Ekstrom, il se demanda quelle nouvelle tuile allait encore lui tomber dessus.
123.
À bord du Goya, Rachel se sentait prise de vertige. La mystification dont elle avait été victime et qui l‘enveloppait comme un épais brouillard se dissipait. La réalité brute lui laissait un sentiment d‘écœurement et d‘impuissance. Elle regardait l‘étranger en face d‘elle et parvenait à peine à se concentrer sur ce qu‘il disait.
— Nous avions besoin de reconstruire l‘image de la NASA, argumentait Pickering. La popularité déclinante de l‘Agence et
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les restrictions budgétaires étaient devenues dangereuses à beaucoup d‘égards.
Pickering s‘interrompit, ses yeux gris rivés sur ceux de Rachel.
— Rachel, la NASA avait besoin d‘un triomphe. Il fallait bien que quelqu‘un se charge de le provoquer.
La météorite était cette tentative désespérée.
Pickering et d‘autres avaient essayé de sauver la NASA en faisant pression pour que l‘agence spatiale soit intégrée dans la communauté des services secrets, où elle aurait pu bénéficier de subventions accrues et d‘une meilleure sécurité. Mais la Maison Blanche avait toujours repoussé cette idée, jugée néfaste pour la recherche scientifique, qui restait la mission première de l‘Agence.
Idéalisme à court terme, pensa-t-il. Considérant la popularité croissante de la rhétorique anti-NASA, Pickering et son groupe d‘éminences grises militaires savaient que le temps était compté. Ils avaient décidé de frapper un grand coup dans l‘imagination des contribuables et du Congrès. C‘était le seul moyen de sauver l‘image de l‘Agence et de lui épargner un démantèlement et un dépeçage par des compagnies privées.
Pour survivre, l‘agence spatiale avait besoin de retrouver sa grandeur passée, et il lui fallait un événement qui rappelât à tous les jours glorieux des missions Apollo. Et si Zach Herney voulait vaincre le sénateur Sexton, il allait avoir besoin d‘aide.
J‘ai essayé de l‘aider, se disait Pickering, en se souvenant des nombreux documents compromettants pour Sexton qu‘il avait envoyés à Marjorie Tench.
Malheureusement, Herney avait refusé de les utiliser, ne laissant à Pickering d‘autre choix que de prendre des mesures draconiennes.
— Rachel, fit Pickering, l‘information que vous venez de faxer est dangereuse. Vous devez le comprendre. Si elle s‘ébruite, la Maison Blanche et la NASA auront l‘air d‘être complices. Et le retour de manivelle sera désastreux. Herney et la NASA ne savent rien, Rachel. Ils sont innocents. Ils sont convaincus de l‘authenticité de cette découverte.
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Pickering n‘avait pas essayé d‘impliquer Herney ou Ekstrom dans son plan, parce que tous deux étaient trop idéalistes pour accepter une quelconque tromperie, même si c‘était le seul moyen de sauver la présidence ou la NASA. Le seul délit de l‘administrateur Ekstrom avait été de persuader le chef du projet PODS de mentir à propos du logiciel de détection d‘anomalies, ce qu‘Ekstrom avait regretté dès le moment où il avait compris que cette météorite allait être scrutée à la loupe par le monde entier.
Marjorie Tench, frustrée par l‘insistance de Herney à mener une campagne électorale « propre », avait pris la décision avec Ekstrom de mentir sur PODS, en espérant qu‘un petit succès de la NASA aiderait le Président à endiguer l‘ascension de son adversaire.
Si Tench avait utilisé les photos et les informations sur Sexton, rien de tout ça ne serait arrivé !
Le meurtre de Marjorie Tench, quoique profondément regrettable, avait été inévitable dès le moment où Rachel l‘avait appelée en l‘informant qu‘il y avait sans doute supercherie.
Pickering savait que Tench chercherait sans relâche jusqu‘à comprendre que les objections de Rachel étaient parfaitement fondées, et une telle enquête aurait été trop dangereuse pour lui. Paradoxalement, Marjorie Tench morte servirait mieux la cause de son Président. Sa fin violente pourrait susciter un vote de sympathie en faveur de la Maison Blanche, et projetterait un nouveau soupçon sur la campagne déjà mal en point de Sexton, après l‘humiliation publique qu‘elle lui avait fait subir sur CNN.
Le regard de Rachel sur son patron était plein de colère et de défi.
— Comprenez, reprit Pickering, que si la nouvelle de cette supercherie sur la météorite était rendue publique, vous détruiriez un Président innocent et une agence spatiale tout aussi innocente. Vous feriez entrer un homme très dangereux à la Maison Blanche. J‘ai besoin de savoir à qui vous avez faxé ces informations.
Au moment où Pickering prononçait ces paroles, le visage de Rachel exprima l‘effroi de quelqu‘un qui vient de comprendre qu‘il a commis une grave erreur.
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Delta 1, qui venait de contourner la proue, était dans l‘hydrolab d‘où il avait vu Rachel sortir au moment où l‘hélicoptère était arrivé à la hauteur du Goya. Un ordinateur du labo montrait une image déplaisante, un rendu polychrome du vortex de la tornade sous-marine qui sévissait apparemment dans les profondeurs, juste au-dessous du bateau.