« Mike, personne ne te demande de t‘en sortir seul. Tu rencontreras une autre femme. »
La main de Rachel dans la sienne lui rendait ce paradoxe encore plus difficile à admettre. Le destin était impitoyable.
Pour la première fois depuis longtemps, il sentait la carapace qui le protégeait prête à se fendre. L‘espace d‘un instant, sur le pont du Goya, Tolland avait revu le fantôme de Celia. Sa voix était montée des eaux rugissantes... pour lui redire les derniers mots qu‘elle avait prononcés autrefois.
— Tu vas survivre, lui avait-elle murmuré. Promets-moi que tu trouveras un autre amour.
— Je n‘en voudrai jamais d‘autre, lui avait répondu Tolland.
Le sourire de Celia était empli de sagesse.
— Il faudra bien que tu apprennes.
Et maintenant, sur le pont, Tolland le comprenait, il était en train d‘apprendre. Une émotion profonde s‘empara alors de lui. Il réalisa que c‘était le bonheur.
Et avec lui s‘imposa une énorme volonté de vivre.
Pickering se sentait étrangement détaché en avançant vers les deux prisonniers. Il s‘arrêta devant Rachel, un peu surpris de ne pas trouver plus difficile ce qu‘il s‘apprêtait à faire.
— Il arrive, fit-il, que les circonstances vous placent face à des décisions impossibles.
Les yeux de Rachel ne cillèrent pas.
— C‘est vous qui avez créé ces circonstances !
– 498 –
— Toute guerre suppose des morts, répliqua Pickering d‘une voix plus ferme. Vous, tout particulièrement, devriez le comprendre, Rachel. Iactura paucorum serva multos.
Ses yeux perçants la dévisagèrent.
Le sacrifice de quelques-uns pour le salut du plus grand nombre.
Il comprit qu‘elle reconnaissait l‘adage, presque un cliché dans la communauté de la sécurité nationale.
Rachel lui jeta un regard dégoûté.
— Et nous sommes maintenant ceux qu‘il faut sacrifier, n‘est-ce pas ?
Pickering réfléchit. Il n‘y avait pas d‘autre solution. Il se tourna vers Delta 1.
— Libérez votre partenaire et finissez-en.
Delta 1 acquiesça.
Pickering regarda longuement Rachel avant d‘aller s‘accouder au bastingage, contemplant la mer. Il préférait ne pas assister à ce qui allait suivre.
Delta 1 avait l‘impression de maîtriser la situation en empoignant son arme et en jetant un coup d‘œil vers son acolyte, toujours suspendu aux bras du Triton.
Il ne restait plus qu‘à fermer la trappe sous les pieds de Delta 2, le libérer de ses pinces, et éliminer Rachel Sexton et Michael Tolland. Mais le panneau de contrôle était complexe : une série de leviers et de boutons sans la moindre étiquette commandaient cette fameuse trappe, le moteur du treuil et de nombreux autres mécanismes inconnus de lui. Il n‘avait pas l‘intention d‘appuyer sur le mauvais levier et de risquer la vie de Delta 2 en précipitant par erreur le Triton dans la mer.
Il fallait forcer Tolland à effectuer cette tâche à sa place. Et, pour ne pas commettre de bévue, Delta 1 allait prendre une garantie supplémentaire.
Dresser les adversaires l‘un contre l‘autre.
Le commando approcha le canon de son arme du front de Rachel. La jeune femme ferma les yeux et Delta 1 vit les poings de Tolland se serrer.
— Debout, mademoiselle Sexton, cria Delta 1.
– 499 –
Rachel se leva.
Enfonçant fermement la mitraillette entre ses omoplates, Delta 1 la fit avancer jusqu‘à une échelle d‘aluminium qui menait au sommet du Triton.
— Grimpez !
Rachel semblait ne pas comprendre.
— Faites ce que je vous dis, ordonna-t-il.
En montant sur l‘échelle, Rachel eut le sentiment de basculer dans un cauchemar. Elle s‘arrêta au sommet, hésitant à avancer.
— Montez en haut du sous-marin, fit-il en se tournant vers Tolland et en approchant son arme de sa tempe.
Face à Rachel, Delta 2, prisonnier des pinces, se tordait de douleur en la regardant, visiblement impatient d‘être libéré.
Rachel vit Tolland et la mitraillette qui le menaçait.
Elle n‘avait guère le choix.
Avec le sentiment de marcher au bord d‘un précipice, Rachel avança sur le moteur du Triton, une petite section plane avant le cockpit en forme de coupole. Le sous-marin était suspendu au-dessus de la trappe ouverte comme un énorme plomb au bout de son fil. Heureusement, l‘engin de neuf tonnes oscilla à peine quand la jeune femme prit pied sur la coque. Elle se redressa.
— Allez, on continue, fit Delta 1 à Tolland. Fermez la trappe.
Tolland avança vers le panneau de contrôle suivi de Delta 1.
Il marchait d‘un pas lent, les yeux fixés sur Rachel, et semblait lui adresser un message. Il regardait alternativement la jeune femme et l‘écoutille du sous-marin. Rachel jeta un coup d‘œil à ses pieds. L‘écoutille était ouverte. Elle aperçut le cockpit et son unique siège.
Il veut que j‘entre là-dedans ?
Croyant s‘être trompée, Rachel dévisagea Tolland. Il était presque au panneau de contrôle.
Tolland la regarda à nouveau. Fixement, cette fois.
Ses lèvres articulèrent distinctement : Sautez ! Tout de suite !
– 500 –
Delta 1 vit le mouvement de Rachel du coin de l‘œil et d‘instinct ouvrit le feu au moment où elle chutait par l‘écoutille dans le cockpit, évitant de justesse le déluge de balles. L‘averse de projectiles fit se refermer la lourde porte circulaire au-dessus de Rachel.
Tolland, dès qu‘il avait senti le canon se détourner de son dos, avait agi. Il avait sauté sur la gauche en évitant la trappe, et roulé sur lui-même au moment où le commando tournait son fusil-mitrailleur vers lui et faisait feu. Les impacts ricochèrent autour de Tolland. Il rampa se mettre à l‘abri derrière l‘énorme tambour abritant le filin de l‘ancre de poupe, un câble d‘acier de plusieurs dizaines de mètres de long.
Tolland avait un plan et il devait faire vite. Au moment où Delta 1 se ruait sur lui, il agrippa des deux mains le verrou du cylindre et le tira vers le bas. Instantanément, la bobine se mit à déverser des mètres de câble et le Goya fut entraîné par le fort courant. Ce mouvement brusque les déséquilibra tous et ils se mirent à tituber. À mesure que le bateau prenait de la vitesse, le cylindre déroulait des mètres et des mètres de câble à toute allure.
Allez mon vieux ! se dit Tolland.
Le commando, ayant retrouvé son équilibre, s‘approcha de Tolland. Celui-ci attendit le dernier moment pour se relever et remonter le levier vers le haut, verrouillant à nouveau le tambour de l‘ancre. La chaîne se tendit avec un claquement sec, stoppant net le bateau et envoyant une onde de choc à travers tout le Goya. Sur le pont, tout se mit à voler. Le commando tomba à genoux à côté de Tolland. Pickering, lui, bascula à la renverse. Le Triton se mit à osciller dangereusement sur son câble.
Soudain un vacarme de métal monta des ponts inférieurs comme un tremblement de terre. La poutrelle déjà endommagée avait fini par céder. Le coin droit de la poupe du Goya commençait à s‘effondrer sous son propre poids. Le bateau s‘inclina comme une table massive qui aurait perdu l‘un de ses pieds. Le métal tordu rebondissant sur les remous faisait un bruit assourdissant.
– 501 –
À l‘intérieur du cockpit du Triton, Rachel, terrifiée, s‘accrochait où elle pouvait dans le sous-marin qui oscillait dangereusement au-dessus du pont de plus en plus incliné. À