— Vous paraissez sceptique, mademoiselle, observa le Président en lui jetant un coup d‘œil désapprobateur.
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Le ton de la remarque fit tressaillir Rachel. Elle lui rendit son regard et attendit avant de répondre.
— Eh bien..., commença-t-elle d‘un ton hésitant. Je suppose que nous ne sommes pas en train de parler de soucoupes volantes ou de petits hommes verts ?
Le Président eut un air amusé.
— Rachel, je pense que vous allez trouver cette découverte beaucoup plus intrigante que de la science-fiction.
Rachel fut soulagée d‘entendre que la NASA n‘était pas tombée assez bas pour essayer de vendre au Président une histoire d‘extraterrestres. Néanmoins, son commentaire ne faisait qu‘approfondir l‘énigme.
— Eh bien, reprit-elle, quelle que soit la découverte de la NASA, je dois dire qu‘elle tombe absolument à pic.
Herney s‘immobilisa un instant.
— A pic ? demanda-t-il.
Rachel s‘arrêta aussi et le fixa droit dans les yeux.
— Monsieur le Président, la NASA s‘acharne actuellement à justifier son existence et vous êtes sans cesse attaqué pour vos largesses à son égard. Un succès majeur de la NASA en ce moment constituerait un remède miracle, aussi bien pour la NASA que pour votre campagne. Vos détracteurs trouveront forcément cette coïncidence hautement suspecte.
— Vous êtes donc en train de dire que je mens, ou que je suis un imbécile ?
Rachel sentit sa gorge se nouer.
— Je ne voulais pas me montrer irrespectueuse, je voulais seulement...
— Ne vous en faites pas.
Un fin sourire aux lèvres, Herney reprit sa marche et poursuivit :
— Quand l‘administrateur de la NASA m‘a parlé pour la première fois de cette découverte, je l‘ai purement et simplement rejetée en lui déclarant que c‘était absurde. Je l‘ai accusé d‘avoir inventé l‘escroquerie politique la plus transparente de l‘histoire.
Rachel sentit le nœud dans sa gorge se desserrer quelque peu. Au bas de l‘escalier, Herney se tourna vers elle.
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— Une des raisons pour lesquelles j‘ai demandé aux gens de la NASA de garder le secret sur cette affaire, c‘est que je veux les protéger. L‘importance de cette découverte est telle qu‘elle éclipse toutes les autres annonces que la NASA a pu faire dans le passé. L‘atterrissage d‘hommes sur la Lune aura l‘air d‘un événement insignifiant à côté. Parce que tout le monde, y compris moi-même, a tant à gagner, ou à perdre, j‘ai pensé qu‘il serait prudent de vérifier les données communiquées par la NASA avant de faire une déclaration officielle.
Rachel était stupéfaite.
— Vous n‘êtes pas en train de me dire que vous avez pensé à moi, monsieur ?
Le Président éclata de rire.
— Non, ce n‘est pas votre domaine d‘expertise. En outre, j‘ai déjà procédé à cette vérification par des canaux extra-gouvernementaux.
Le soulagement de Rachel fit place à un nouvel étonnement.
— Extra-gouvernementaux ? Monsieur le Président, cela signifie que vous vous êtes servi d‘agents privés pour expertiser des informations aussi secrètes ?
Le Président acquiesça avec conviction.
— J‘ai constitué une équipe extérieure. Il s‘agit de quatre scientifiques civils qui n‘appartiennent pas à la NASA. Leur réputation est incontestable. Ils ont utilisé leur équipement pour effectuer des observations et arriver à leurs propres conclusions. Au cours des dernières quarante-huit heures, ces scientifiques civils ont confirmé la découverte de la NASA, sans laisser planer l‘ombre d‘un doute.
Maintenant, Rachel était impressionnée. Le Président s‘était protégé avec l‘aplomb qu‘il affichait toujours dans ce genre de situation. En engageant une équipe de sceptiques patentés, extérieur à la NASA et qui n‘avaient rien à gagner à confirmer cette découverte, Herney s‘était garanti par avance des soupçons de manigance désespérée – et par là même il pouvait mettre fin aux attaques du sénateur Sexton.
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— Demain à 20 heures, reprit Herney, je convoquerai une conférence de presse à la Maison Blanche pour annoncer au monde cette découverte.
Rachel commençait à se sentir frustrée. Herney ne lui avait toujours rien dit.
— Et en quoi consiste-t-elle précisément ?
Le Président sourit.
— Vous l‘apprendrez par vous-même, je vous demande encore un peu de patience. Il faut le voir pour le croire. J‘ai besoin que vous compreniez bien la situation avant de continuer. L‘administrateur de la NASA vous attend pour vous mettre au courant. Il vous dira tout ce que vous avez besoin de savoir. Après quoi, vous et moi discuterons de votre rôle.
Rachel sentit une menace diffuse dans le regard du Président et se rappela l‘avertissement de Pickering : la Maison Blanche préparait un coup à sa façon. Pickering avait une fois de plus raison, songea-t-elle.
Herney lui indiqua un hangar tout proche.
— Suivez-moi, fit-il.
Rachel s‘exécuta, perplexe. Cet édifice n‘avait pas de fenêtre et ses grandes baies vitrées étaient toutes obstruées. Le seul accès semblait être une petite entrée donnant sur le côté.
La porte était entrouverte. Le Président conduisit Rachel à quelques mètres de celle-ci et s‘arrêta.
— Je ne vais pas plus loin, déclara-t-il en désignant la porte. Je vous laisse entrer toute seule.
Rachel hésita.
— Vous ne m‘accompagnez pas ?
— Je dois rentrer à la Maison Blanche, nous nous reparlerons sous peu. Avez-vous un portable ?
— Bien sûr, monsieur.
— Donnez-le-moi.
Rachel sortit son téléphone et le lui tendit, supposant qu‘il allait y enregistrer un numéro privé. Au lieu de ça, il glissa l‘appareil dans sa poche. Rachel écarquilla légèrement les yeux.
Zach Herney me pique mon portable ?
— Vous êtes maintenant un électron libre, fit le Président.
J‘ai veillé personnellement à ce que votre absence au travail ne
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vous pose aucun problème. Je vous ordonne de ne parler à personne aujourd‘hui sans ma permission expresse ou celle de l‘administrateur de la NASA. Me suis-je bien fait comprendre ?
Une fois que l‘administrateur vous aura expliqué en quoi consiste cette découverte, il vous mettra en contact avec moi à travers des canaux sécurisés. On se reparle bientôt. Bonne chance, Rachel !
La jeune femme regarda le hangar et sentit un malaise croissant la gagner. Le président Herney posa une main rassurante sur son épaule et indiqua la porte d‘un petit mouvement du menton.
— Je vous assure, Rachel, que vous ne regretterez pas de m‘avoir secondé dans cette affaire.
Sans ajouter un mot de plus, le Président s‘éloigna à grands pas pour rejoindre le PaveHawk dans lequel Rachel était arrivée. Il embarqua rapidement et l‘hélicoptère décolla aussitôt. Il n‘avait pas jeté un regard en arrière.