— Merci de m‘avoir prévenue, le virtuose ! gémit Rachel.
— Désolé, madame, mais on vient de me donner les coordonnées secret-défense de votre rendez-vous avec l‘administrateur de la NASA.
— Laissez-moi deviner, fit Rachel. Plein nord, c‘est ça ?
Le pilote sembla interdit.
— Comment êtes-vous au courant ?
Rachel soupira. Tu vas adorer ces pilotes formés sur ordinateur, songea-t-elle.
— Il est 9 heures du matin, commandant, et le soleil est sur notre droite. On vole donc plein nord.
Il y eut un instant de silence à l‘avant du cockpit.
— Oui, madame, nous allons effectivement vers le nord ce matin.
— Et puis-je savoir à quelle distance, s‘il vous plaît ?
Le pilote vérifia les coordonnées de son vol.
— Approximativement à cinq mille kilomètres, madame.
Rachel sursauta. Elle essaya d‘imaginer une carte mais ses notions de géographie arctique demeuraient assez floues.
— Mais c‘est un vol de quatre heures !
— A notre vitesse actuelle, oui madame, acquiesça le pilote.
Un instant s‘il vous plaît.
Avant que Rachel ait pu répondre quoi que ce fût, le pilote rentra les ailes à géométrie variable du F-14 en position de faible traînée. Rachel se trouva une fois encore écrasée contre le dossier de son siège au moment où l‘avion fusa en avant comme si, jusque-là, il était resté immobile. Une minute plus tard, il volait à près de deux mille deux cents kilomètre-heure.
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Rachel commençait à se sentir vraiment patraque. Une nausée incontrôlable remontait depuis son estomac. Elle entendit faiblement la voix du Président : « Je vous assure, Rachel, que vous ne regretterez pas de m‘avoir secondé dans cette affaire. »
En gémissant, Rachel tendit la main vers le sac en papier sous son siège.
Ne faites jamais confiance à un homme politique, se dit-elle.
13.
Il avait beau détester la saleté des taxis, le sénateur Sedgewick Sexton avait appris à supporter ces moments d‘humiliation qui jalonnaient parfois sa route vers la gloire. Le taxi crasseux, qui venait de le déposer dans le parking souterrain de l‘hôtel Purdue, apportait à Sexton quelque chose que sa limousine lui interdisait : l‘anonymat.
Il fut heureux de découvrir un parking désert, hormis quelques voitures poussiéreuses. En traversant à pied le garage, Sexton jeta un coup d‘œil à sa montre. 11 h 15. Parfait, se dit-il.
L‘individu que Sexton devait rencontrer était très exigeant sur la ponctualité. Mais, après tout, si l‘on songeait à celui que l‘homme représentait, ce dernier avait bien le droit d‘être pointilleux sur à peu près tous les sujets qui lui chantaient.
Sexton vit le minivan Ford Windstar blanc garé exactement au même endroit qu‘à chacune de leurs rencontres – dans la partie est du garage derrière une rangée de poubelles. Sexton, qui aurait préféré rencontrer son interlocuteur dans une suite d‘hôtel, comprenait néanmoins que certaines précautions étaient indispensables. Les amis de cet homme étaient parvenus à la position qu‘ils occupaient en étant extrêmement attentifs à ce genre de détails.
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En arrivant au niveau de la camionnette, Sexton sentit monter la nervosité qu‘il éprouvait toujours durant ces rendez-vous. Il se força à se décontracter et grimpa dans le véhicule, côté passager, le visage barré d‘un large sourire. Le gentleman à la chevelure sombre, sur l‘autre siège, ne souriait pas. Il était âgé d‘environ soixante-dix ans, mais son physique musculeux suggérait une rudesse parfaitement accordée à sa position de chef d‘une armée de visionnaires audacieux et d‘entrepreneurs sans scrupules.
— Fermez la portière, ordonna l‘homme d‘une voix sèche.
Sexton obéit, acceptant de bonne grâce la rudesse du ton.
Son interlocuteur représentait des hommes qui contrôlaient d‘énormes sommes d‘argent, dont une grande part avait été récemment investie sur Sedgewick Sexton pour le faire accéder au sanctuaire du pouvoir politique et économique mondial. Ces rendez-vous réguliers, Sexton avait fini par le comprendre, étaient moins des discussions stratégiques que des rappels mensuels d‘une dette que le sénateur avait contractée envers ses bienfaiteurs. Ceux-ci attendaient un substantiel retour sur investissement. Ce « retour », Sexton devait bien l‘admettre, était en l‘occurrence extrêmement audacieux. Et pourtant, une fois installé dans le bureau Ovale, Sexton aurait le pouvoir de le leur accorder.
— Je présume, fit le sénateur, sachant qu‘il lui fallait aller droit au but, que vous avez effectué un autre virement ?
— En effet. Et, comme d‘habitude, vous allez utiliser ces fonds pour votre campagne. Nous avons été heureux de voir que vous ne cessiez de progresser dans les sondages, et il semble que vos directeurs de campagne aient dépensé cet argent très efficacement. Comme je vous l‘ai précisé au téléphone, poursuivit l‘homme, j‘ai persuadé six autres personnes de vous rencontrer ce soir.
— Parfait, répliqua Sexton qui, prévoyant cette réponse, avait déjà réservé sa soirée.
L‘homme tendit un paquet de documents à Sexton.
— Voici le dossier qui les concerne. Étudiez-le. Ils veulent être sûrs que vous comprenez bien leurs préoccupations. Ils
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veulent être certains que vous sympathisez avec leur cause. Je suggère que vous les rencontriez à votre résidence.
— Chez moi ? Mais je rencontre en général...
— Sénateur, ces six hommes dirigent des entreprises dont les ressources sont incomparablement supérieures à celles des patrons que vous avez déjà rencontrés. Ce sont des gens importants et méfiants de nature. Ils ont beaucoup à gagner et parfois encore plus à perdre dans ce marché. J‘ai travaillé dur pour les persuader de vous rencontrer. Vous devez leur réserver un traitement spécial. Une réception particulière.
Sexton acquiesça d‘un hochement de tête rapide.
— Absolument. En fait, rien ne s‘oppose à ce que je les rencontre chez moi.
— Bien sûr, il faut leur garantir une confidentialité absolue.
— Vous pouvez compter sur moi.
— Bonne chance, fit l‘homme. Si tout se passe bien ce soir, ce sera peut-être votre dernier rendez-vous. Ces hommes à eux seuls pourront fournir les fonds nécessaires pour mener la campagne Sexton jusqu‘à la victoire.
Sexton fut très sensible à cette dernière phrase. Il adressa à son interlocuteur un sourire confiant.
— Avec un peu de chance, cher ami, ajouta-t-il, le soir de l‘élection, nous pourrons tous crier victoire.
— Quelle victoire ? grinça l‘autre en se penchant vers Sexton avec un regard menaçant. En vous installant dans le fauteuil présidentiel, sénateur, nous n‘en serons qu‘à la première étape. J‘espère que vous ne l‘avez pas oublié !
14.
La Maison Blanche est l‘un des palais présidentiels les plus petits du monde puisqu‘elle ne mesure que soixante-cinq mètres de longueur sur trente-deux mètres de profondeur et
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qu‘avec son parc elle n‘occupe que neuf hectares. Le plan de la demeure en parallélépipède rectangle, œuvre de l‘architecte James Hoban, avec son toit à arêtes, sa balustrade et son perron à colonnades, si banal qu‘il soit, avait été choisi sur concours.