Le fonctionnement d‘un sondeur radar subsurface était familier à Rachel. Il fonctionnait un peu comme un sondage souterrain à ultrasons. Les satellites du NRO avaient utilisé une technologie similaire pour chercher des variations dans la densité du sous-sol dans certaines régions de l‘est de l‘Europe –
par exemple pour localiser des charniers dans l‘ex-Yougoslavie.
Grâce à cette technique, le Président avait compris à l‘époque que le « nettoyage ethnique » se poursuivait effectivement.
— Il y a deux semaines, fit Ekstrom, le satellite PODS est passé au-dessus de ce coin de banquise, et a détecté une anomalie dans la densité qui ne ressemblait à rien de ce que nous avions prévu. A soixante mètres sous la surface, parfaitement enchâssé dans une matrice de glace solide, PODS a repéré un globule amorphe d‘environ trois mètres de diamètre.
— Une poche d‘eau ? s‘enquit Rachel.
— Non, ce n‘était pas liquide. Étrangement, cette anomalie était plus dure que la glace qui l‘entourait.
Rachel réfléchit un moment.
— Donc, il s‘agirait d‘une roche ? reprit-elle.
— En effet, répondit Ekstrom.
Rachel attendit une révélation qui ne vint pas.
Et on m‘a fait venir ici parce que la NASA a découvert un gros rocher dans un bloc de glace ? songea-t-elle.
— Il a fallu, finit par dire Ekstrom, que PODS calcule la densité de cette roche. Et c‘est à ce moment-là que nous avons été abasourdis. Nous avons immédiatement envoyé ici une équipe pour l‘analyser. Il s‘est avéré que la roche sous la glace était significativement plus dense que tous les autres cailloux
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que l‘on peut trouver sur Ellesmere Island. Plus dense, en fait, que n‘importe quelle roche dans un rayon de six cents kilomètres.
Rachel baissa les yeux vers la glace, sous ses pieds, en essayant de se représenter cet énorme rocher, quelque part au-dessous d‘elle.
— Vous êtes en train de me dire que quelqu‘un l‘a apportée ici ?
Ekstrom eut l‘air vaguement amusé.
— Ce rocher pèse plus de huit tonnes. Il est enchâssé sous soixante mètres de glace solide, ce qui signifie qu‘il se trouve ici depuis plus de trois cents ans sans que personne l‘ait jamais touché.
Rachel se sentit soudain très lasse. Elle jeta un coup d‘œil vers Ekstrom.
— Je suppose qu‘il y a une explication logique à la présence de cette roche ici... et à tous ces secrets ?
— Il y en a une, répondit froidement Ekstrom. La roche découverte par PODS est une météorite.
Rachel s‘arrêta net et regarda l‘administrateur.
— Une météorite ?
Elle fut submergée par une vague de déception. Une météorite après tous les mystères et les secrets du Président, voilà qui paraissait bien anodin. Cette découverte est-elle censée justifier toutes les dépenses et faire oublier les échecs récents de la NASA ? se demanda-t-elle. Mais que croyait donc Herney ?
Les météorites étaient sans nul doute des roches rares, mais la NASA en découvrait tout le temps.
— Cette météorite est l‘une des plus grandes que nous ayons jamais trouvée, déclara Ekstrom très raide. Nous pensons qu‘il s‘agit du fragment d‘une météorite plus grande qui aurait atteint l‘océan Arctique au XVIIIe siècle. Il est donc très probable que notre roche provienne de cette météorite qui a dû exploser en touchant l‘océan, ce fragment ayant lui-même atterri sur le glacier Milne. Après quoi, il s‘est lentement enfoui sous la neige au cours des trois derniers siècles.
Rachel se renfrogna. Cette découverte ne changeait rien.
Elle sentit poindre un soupçon : elle était en train d‘assister à
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une publicité démesurée donnée à un événement tout à fait mineur par une NASA aux abois et une Maison Blanche qui cherchait par tous les moyens à redorer son blason. Deux institutions qui, en l‘occurrence, tentaient de transformer une trouvaille intéressante en événement susceptible de changer la face de la science moderne.
— Vous ne paraissez pas très impressionnée, fit remarquer Ekstrom.
Je crois que je m‘attendais à quelque chose... de plus.
Les yeux du géant s‘étrécirent.
— Une météorite de cette taille est une découverte exceptionnelle, mademoiselle Sexton. Seules quelques-unes au monde sont plus grosses...
— Je comprends...
— Mais la taille de cette météorite n‘est pas ce qui nous intéresse le plus.
Rachel le regarda, dans l‘expectative.
— Si vous voulez me permettre de finir, fit Ekstrom, vous découvrirez
que
cette
météorite
possède
quelques
caractéristiques inconnues jusqu‘à présent sur ses semblables, petites ou grandes.
Il indiqua le fond du couloir de son index.
— Maintenant, si vous voulez bien me suivre, je vais vous présenter quelqu‘un qui est plus qualifié que moi pour vous exposer les détails de cette découverte.
Rachel se retourna vers lui, perplexe.
— Quelqu‘un de plus qualifié que l‘administrateur de la NASA ?
Ekstrom planta ses yeux dans ceux de la jeune femme.
— Plus qualifié, mademoiselle Sexton, dans la mesure où il s‘agit d‘un civil. Je supposais qu‘en tant qu‘analyste de renseignements, vous préféreriez obtenir ces données d‘une source indépendante.
Bien vu, songea-t-elle, encaissant sans rien dire.
Au bout du couloir, ils se retrouvèrent face à une lourde draperie noire. Derrière ce rideau, Rachel entendait résonner l‘écho d‘innombrables voix, comme si elles provenaient d‘un gigantesque espace ouvert.
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Sans un mot, l‘administrateur écarta le rideau. Rachel fut éblouie par une lueur très vive. Elle hésita et recula d‘un pas en clignant des yeux. Après quelques instants, elle finit par voir ce qui se passait dans la pièce immense.
— Mon Dieu ! murmura-t-elle. Qu‘est-ce que c‘est que ça ?
20.
Le studio d‘enregistrement de CNN dans la banlieue de Washington est l‘un des deux cent douze studios de la chaîne répartis dans le monde entier, reliés par satellite au siège de Turner Broadcasting System à Atlanta.
Il était 13 h 45 quand la limousine du sénateur s‘arrêta dans le parking de CNN. Sexton, en pleine forme, sortit de la voiture et marcha d‘un bon pas vers l‘entrée du studio. Gabrielle et lui furent accueillis à l‘intérieur par un producteur rondouillard qui arborait un sourire radieux.
— Sénateur Sexton, commença le producteur, bienvenue à CNN ! Grande nouvelle, nous venons d‘apprendre le nom de la personne chargée par Herney de défendre ses couleurs.
Le producteur eut un sourire de mauvais augure.
— J‘espère que vous êtes en grande forme.
D‘un geste, il désigna la vitre qui séparait le studio de la régie.
Sexton jeta un coup d‘œil à travers la vitre et faillit en tomber à la renverse. Le visage qui le fixait à travers le nuage de fumée de sa cigarette était le plus hideux de Washington.
— Marjorie Tench ? s‘étrangla Gabrielle. Mais qu‘est-ce qu‘elle fait là ?
Sexton n‘en avait pas la moindre idée. Cependant, quelle qu‘en fût la raison, sa présence était un signe clair : le Président était décidément aux abois. Sinon pourquoi diable aurait-il