— Oui, c‘est l‘un des véritables scientifiques qui se trouvent ici.
Véritable, c‘est le moins qu‘on puisse dire, songea Rachel.
Corky Marlinson était un savant brillant et unanimement considéré.
— L‘incroyable paradoxe en ce qui concerne Corky, reprit Tolland, est qu‘il peut évaluer au millimètre la distance entre la Terre et Alpha du Centaure mais qu‘il est incapable de nouer sa cravate.
— C‘est la raison pour laquelle je ne porte que des cravates à élastique ! entonna une voix enjouée derrière eux. L‘efficacité avant le style, Mike. Vous autres, à Hollywood, vous n‘avez jamais compris ça !
Rachel et Tolland se retournèrent vers l‘homme dont la tête venait de surgir au-dessus d‘une énorme pile de matériel électronique.
Trapu et rondouillard, Corky Marlinson ressemblait un peu à un carlin avec ses yeux globuleux et ses fins cheveux ramenés en avant sur le front. Quand il aperçut Rachel à côté de Tolland, il s‘arrêta net.
– 97 –
— Mon Dieu, Mike ! Nous sommes tous enfermés dans un congélateur et tu te débrouilles encore pour rencontrer des filles ravissantes. Je savais que j‘aurais dû faire carrière à la télé !
Michael Tolland était visiblement embarrassé.
— Mademoiselle Sexton, je vous prie d‘excuser M.
Marlinson. Il manque certes de tact mais il se rattrape avec des théories savantes sur notre univers, totalement aléatoires et inutilisables.
Corky s‘approcha.
— Enchanté de vous connaître, mademoiselle. Je n‘ai pas bien saisi votre nom ? Sexton ? (Corky mima l‘effroi d‘une manière enfantine.) Rien à voir avec le sénateur borné et débauché, j‘espère !
Tolland fit une grimace condescendante.
— Tu aurais mieux fait de te taire, Corky, le sénateur Sexton est le père de Rachel.
Corky s‘arrêta de rire et se tassa sur lui-même.
— Tu sais, Mike, ce n‘est vraiment pas étonnant que je n‘ai jamais eu de chance avec les dames...
22.
Corky Marlinson conduisit Rachel et Tolland vers sa station de travail, où il commença à fouiller dans son matériel et ses échantillons de roches. L‘homme se déplaçait tel un ressort étroitement comprimé sur le point de se détendre brusquement.
— Très bien, fit-il en tremblant d‘excitation, mademoiselle Sexton, vous allez avoir droit en avant-première au topo de Corky Marlinson sur la météorite. Il ne dure que trente secondes.
Tolland fit un petit signe à Rachel pour la faire patienter.
— Soyez indulgente, ce type a vraiment voulu être acteur.
– 98 –
— Ouais, fit Corky, et Mike voulait être un scientifique respecté.
Corky fourragea à nouveau dans sa boîte à chaussures d‘où il sortit trois petits bouts de roches qu‘il aligna sur son bureau.
— Voici les trois principales catégories de météorites au monde.
Rachel
examina
les
échantillons.
Tous
étaient
grossièrement sphériques et de la taille d‘une balle de golf.
Chacun d‘eux avait été scié en deux au milieu pour qu‘on puisse l‘examiner en coupe.
— Toutes les météorites, poursuivit Corky, sont un mélange d‘alliages fer-nickel, de silicates et de sulfures, en proportions variées. On les classe sur la base du rapport métal sur silicate.
Rachel eut la nette impression que le topo de Corky Marlinson sur la météorite allait durer plus de trente secondes.
— Le premier échantillon, dit Corky, en montrant une pierre d‘un noir de jais brillant, est une météorite métallique.
Très lourde, cette petite chérie a atterri dans l‘Antarctique il y a quelques années.
Rachel observa la météorite. Elle paraissait venir d‘un autre monde. On aurait dit une goutte de fer gris, très lourde, à la surface croûteuse et noircie.
— Cette surface calcinée, on l‘appelle une croûte de fusion, dit Corky. Elle provient d‘un réchauffement extrême au moment où la météorite est tombée dans notre atmosphère. Toutes les météorites ont ce type d‘écorce calcinée.
Corky se déplaça rapidement pour prendre l‘autre échantillon.
— Celui-ci est ce que nous appelons une météorite lithosidérite, mélange de pierre et de métal...
Rachel examina l‘objet en remarquant que sa surface était aussi calcinée. Cet échantillon avait toutefois une teinte vert très clair et, en coupe, il ressemblait à un collage de fragments géométriques
anguleux
et
colorés,
tel
un
puzzle
kaléidoscopique.
— Charmant, fit Rachel.
— Vous plaisantez, mademoiselle, elle est sublime !
– 99 –
Corky disserta un bon moment sur la haute teneur en olivine qui donnait à l‘échantillon son lustre vert, puis il tendit la main en un geste théâtral vers le troisième et dernier échantillon qu‘il tendit à Rachel.
Rachel tint la météorite dans sa paume. Celle-ci était de couleur brun-gris, une teinte proche du granit courant. Elle était beaucoup plus lourde qu‘une pierre terrestre mais la seule indication suggérant qu‘il pouvait s‘agir d‘autre chose que d‘une roche ordinaire était sa surface complètement calcinée.
— Ceci, fit enfin Corky avec une certaine emphase, s‘appelle une météorite pierreuse. C‘est la classe de météorites la plus commune. Plus de quatre-vingt-dix pour cent des météorites découvertes sur terre appartiennent à cette catégorie.
Rachel était étonnée. Elle avait toujours imaginé que les météorites ressemblaient plutôt au premier échantillon, métallique, qui semblait venir de loin. La météorite dans sa main n‘avait absolument rien d‘extraterrestre. En dehors de son aspect calciné, elle avait l‘air d‘un caillou que l‘on aurait pu trouver sur une plage.
Les yeux de Corky, sous l‘effet de l‘excitation, semblaient prêts à saillir de leurs orbites.
— La météorite enterrée sous cette couche de glace, ici, sur le glacier Milne, est une météorite pierreuse qui ressemble beaucoup à celle que vous tenez dans votre main. Ces météorites sont, à la superficie près, pratiquement identiques à nos roches terrestres ignées et c‘est ce qui les rend difficiles à trouver. Il s‘agit en général d‘un mélange de silicates assez légers, feldspath, olivine et pyroxène. Rien de très palpitant.
En effet, songea Rachel en lui rendant l‘échantillon.
— Celle-ci a tout d‘une roche que le feu aurait brûlée peu à peu, dit-elle.
Corky éclata de rire.
— Mais là, vous parlez d‘un feu d‘enfer ! Le haut-fourneau le plus perfectionné jamais construit est bien loin de pouvoir fournir une chaleur semblable à celle que la météorite subit quand elle entre dans notre atmosphère. Elles sont vraiment cuites à cœur !
– 100 –
Tolland adressa un sourire de compassion à Rachel.
— Le pire est à venir.
— Imaginez ! reprit Corky, en prenant la roche des mains de Rachel. Imaginez un échantillon de la taille d‘un immeuble.
Il le tendit à bout de bras, au-dessus de sa tête.
— ... Bon, il vole dans l‘espace, il traverse notre système solaire, glacé jusqu‘à l‘os, par une température de – 100 degrés centigrades.
Tolland rigola dans sa barbe ; il avait apparemment déjà assisté au numéro de l‘arrivée de la météorite sur Ellesmere Island.