— Vous affirmez que toute cette entreprise ne sert à rien ?
— Je dis que, si une autre agence gouvernementale avait dépensé quarante-cinq millions en trente-cinq ans pour n‘obtenir aucun résultat, elle aurait été sabrée il y a bien longtemps.
Sexton fit une pause pour laisser la gravité de son jugement imprégner l‘esprit des auditeurs.
— Après trente-cinq ans ajouta-t-il, il est évident que nous n‘allons pas découvrir une quelconque trace de vie extraterrestre !
— Et si vous aviez tort ?
Sexton leva les yeux au ciel.
— Oh, pour l‘amour du ciel, madame Tench ! Si j‘ai tort, eh bien, je vous l‘assure, je mangerai mon chapeau.
Marjorie Tench plongea ses yeux torves dans ceux de Sexton et, pour la première fois, elle esquissa un sourire.
— Je me souviendrai de ce que vous venez de dire, sénateur. Je crois que nous nous en souviendrons tous.
À neuf kilomètres de là, confortablement installé dans le bureau Ovale, le président Zach Herney éteignait le poste de télé et se versait un verre de whisky. Comme Marjorie Tench l‘avait promis, Sexton venait de gober l‘appât, et, du coup, il avait aussi avalé l‘hameçon, la ligne et le plomb...
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24.
Michael Tolland ne pouvait s‘empêcher de sourire de toutes ses dents en contemplant Rachel Sexton bouche bée et réduite au silence devant la météorite fossile qu‘elle tenait à la main. La beauté raffinée du visage de Rachel semblait maintenant éclipsée par son expression d‘émerveillement naïf : on aurait dit une fillette qui venait de rencontrer le Père Noël pour la première fois.
Je comprends exactement ce que tu ressens, songea-t-il.
Tolland avait connu exactement la même stupéfaction quarante-huit heures plus tôt. Lui aussi en avait eu le souffle coupé. Et même maintenant, les implications scientifiques et philosophiques de cette découverte continuaient de le plonger dans une stupeur qui le forçait à reconsidérer toutes ses convictions.
Parmi ses différentes découvertes océanographiques, Tolland avait identifié plusieurs espèces vivant dans les grandes profondeurs, auparavant inconnues ; pourtant cet « insecte venu de l‘espace » représentait un bouleversement sans précédent pour la science. Malgré la propension de Hollywood à représenter les extraterrestres en petits bonshommes verts, les astrobiologistes et les experts en général étaient d‘accord pour considérer qu‘étant donné le nombre d‘espèces d‘insectes que comptait la Terre et leur capacité d‘adaptation, la vie extraterrestre serait probablement insectoïde, si jamais on la découvrait.
Les insectes font partie de l‘embranchement des arthropodes. Des créatures dont le squelette est constitué d‘une carapace extérieure rigide et de pattes articulées. Avec plus de 1,25 million d‘espèces connues et environ cinq cent mille espèces restant à découvrir, les insectes terrestres dépassent en nombre toutes les autres espèces animales additionnées. Ils
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composent quatre-vingt-quinze pour cent de toutes les espèces de la planète et quarante pour cent de la biomasse terrestre.
Ce n‘est pourtant pas tant l‘abondance des insectes que leur résistance qui est impressionnante. Du scarabée des neiges de l‘Antarctique au scorpion de la Vallée de la Mort, les insectes habitent volontiers des régions où les températures, la sécheresse et même la pression de l‘air sont hostiles à toute autre forme de vie. Ils résistent aussi à l‘exposition aux énergies les plus mortelles connues dans l‘univers, notamment aux radiations. Après un test nucléaire effectué en 1945, des officiers de l‘armée de l‘air américaine avaient enfilé des tenues antiradiations et examiné la zone irradiée. Ils avaient alors découvert des cancrelats et des fourmis vaquant à leurs occupations habituelles – comme si de rien n‘était. Les scientifiques en avaient conclu que l‘exosquelette protecteur des arthropodes en faisait des candidats à la colonisation de planètes saturées de radiations, mortelles pour toute autre forme de vie.
On dirait que ces astrobiologistes ont eu raison, songea Tolland. E.T. est un insecte.
Rachel avait l‘impression que ses jambes se dérobaient sous elle.
— Je ne peux... pas le croire, marmonnait-elle en retournant le fossile dans sa main. Je n‘aurais jamais pensé...
— Donnez-vous le temps de décanter l‘information, suggéra Tolland avec un large sourire. Il m‘a fallu vingt-quatre heures pour recouvrer mes esprits quand on m‘a appris la nouvelle !
— Je vois qu‘il y a une nouvelle venue parmi nous, fit un homme aux traits asiatiques, et à la haute stature, en s‘approchant d‘eux.
L‘euphorie de Corky et Tolland retomba immédiatement à son arrivée. Apparemment, le moment de magie était bel et bien dissipé.
— Professeur Wailee Ming, se présenta l‘homme.
J‘enseigne la paléontologie à l‘université de Californie.
L‘attitude du professeur Ming, dans sa raideur un peu empesée et solennelle, rappelait celle d‘un aristocrate de la
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Renaissance ; il lissait continuellement le nœud papillon démodé qu‘il portait sous son manteau en poil de chameau, lui arrivant aux genoux. Wailee Ming n‘était apparemment pas du genre à négliger son apparence, qu‘il souhaitait irréprochable.
— Je suis Rachel Sexton.
La jeune femme tendit une main encore tremblante que le professeur Ming serra dans sa paume douce. Ming était aussi l‘un des experts civils recrutés par le Président.
— Je serais enchanté, mademoiselle Sexton, reprit le paléontologue, de vous dire tout ce que vous voudrez savoir sur ces fossiles.
— Et beaucoup de choses que vous ne tenez pas à connaître, grommela Corky.
Ming passa un index sévère sur son nœud papillon.
— Ma spécialité, en tant que paléontologue, ce sont les espèces
d‘arthropodes
éteintes,
notamment
les
mygalomorphae. La caractéristique la plus impressionnante de cet organisme est...
— ... est qu‘il provient d‘une autre planète, tout aussi froide que celle-ci ! l‘interrompit Corky.
Ming grogna quelque chose et se racla la gorge.
— La caractéristique la plus impressionnante de cet organisme, c‘est qu‘il s‘insère parfaitement dans notre système darwinien de taxonomie et de classification terrestre.
Rachel lui jeta un coup d‘œil rapide. Ils peuvent classifier cette chose ? se demanda-t-elle.
— Vous voulez dire le règne, l‘embranchement, l‘espèce...
tout ça ?
— Exactement, fit Ming. Cette espèce, si on la trouvait sur terre, ferait partie de l‘ordre des isopodes et appartiendrait à une classe qui comporte deux mille espèces de poux.
— Des poux ? Mais c‘est un insecte énorme...
— La taxonomie n‘est pas limitative en taille. Les chats domestiques et les tigres, par exemple, sont cousins. La classification s‘intéresse avant tout à la physiologie. Cette espèce est clairement un pou : il a un corps aplati, sept paires de pattes et un système génital identique en structure à celui des poux des