L‘Agence spatiale ne cherchait pas à fourguer des agrandissements flous de photos de bactéries prétendument microscopiques. Elle disposait d‘échantillons d‘une météorite recelant des organismes biologiques visibles à l‘œil nu. Des poux longs de trente centimètres !
Rachel sourit intérieurement en se rappelant une chanson fétiche de son enfance, où David Bowie évoquait les « araignées
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de Mars ». Qui aurait pu alors se douter que la star britannique prophétisait une grande découverte astrobiologique ?
Corky Marlinson avait rattrapé la jeune femme.
— Dites-moi, Rachel, Mike vous a-t-il déjà vanté son documentaire ?
— Non, mais je serais ravie qu‘il m‘en parle.
Corky envoya une grande claque dans le dos de son confrère.
— Vas-y, mon grand ! Explique-lui pourquoi le Président a décidé de confier le plus grand moment de l‘histoire de la science au Cousteau du XXIe siècle !
— Tu ne voudrais pas t‘en charger ? grommela Tolland.
— Très bien, je vais tout vous raconter, déclara Corky en se glissant entre ses deux compagnons. Comme vous le savez sans doute, le Président tiendra ce soir une conférence de presse pour annoncer au monde la découverte de la météorite. Et comme ce monde est composé d‘une majorité d‘imbéciles, il a demandé à Mike d‘en assurer la promotion.
— Je te remercie, répliqua Tolland, c‘est sympa ! (Il se tourna vers Rachel.) Ce qu‘il essaie de vous dire, c‘est qu‘en raison de l‘abondance d‘informations scientifiques à faire passer, le Président a pensé qu‘un court documentaire sur la météorite rendrait le dossier plus accessible aux Américains moyens qui, curieusement, ne sont pas tous diplômés d‘astrophysique.
— Saviez-vous, Rachel, reprit Corky, que je viens d‘apprendre que notre Président est un grand fan du « Monde merveilleux de la mer », l‘émission de Michael ? (Il secoua la tête avec dégoût.) Zach Herney, le grand maître du monde libre, demande à sa secrétaire de lui enregistrer l‘émission de Michael Tolland pour pouvoir la regarder quand il a besoin de décompresser après une dure journée de travail.
Tolland haussa les épaules.
— Que voulez-vous que je vous dise ? C‘est un homme de goût...
Rachel commençait à mesurer l‘habileté de Zach Herney.
Le succès d‘une politique s‘appuie sur les médias, et elle imaginait déjà la crédibilité que Michael Tolland apporterait à la
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conférence de presse. Le Président avait recruté l‘homme idéal pour réussir son opération de sauvetage de la NASA. Les sceptiques auraient toutes les peines du monde à contester des informations cautionnées par le vulgarisateur scientifique le plus populaire du pays, épaulé par des savants éminents.
— Outre ceux des spécialistes de la NASA, reprit Corky, Mike a déjà filmé tous nos témoignages. Et je suis prêt à parier ma Médaille nationale que vous êtes la prochaine sur sa liste.
Rachel se retourna vers Tolland.
— Moi ? Mais vous n‘y pensez pas ? Pas question que j‘apparaisse à l‘écran ! Je bosse pour les services secrets.
— Dans ce cas, pourquoi le Président vous a-t-il envoyée parmi nous ?
— Il ne me l‘a pas encore précisé.
Un sourire amusé apparut sur le visage de Corky.
— Vous êtes bien un agent de la Maison Blanche, spécialisée dans la sélection et l‘authentification de données ?
— Oui, mais pas dans le domaine scientifique.
— Et vous êtes la fille de celui qui a bâti sa campagne sur les dépenses de la NASA dans la recherche spatiale...
Rachel le voyait venir.
— Mademoiselle Sexton, renchérit Ming, vous reconnaîtrez que votre témoignage ne ferait que renforcer la crédibilité de ce documentaire. Si le Président vous a envoyée ici, c‘est qu‘il a dans l‘idée de s‘assurer, d‘une manière ou d‘une autre, votre contribution.
En un éclair, Rachel se rappela la crainte qu‘avait manifestée Pickering de la voir manipulée par Herney.
Tolland jeta un coup d‘œil à sa montre.
— Je crois que nous devrions presser le pas, suggéra-t-il en indiquant le centre de la bulle. L‘heure approche.
— Quelle heure ? demanda Rachel.
— Celle de l‘extraction. On va remonter la météorite à la surface. D‘un moment à l‘autre.
Rachel n‘en croyait pas ses oreilles.
— Vous voulez dire que vous allez sortir une roche de huit tonnes enfouie sous soixante mètres de glace ?
Corky jubilait.
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— Vous ne croyiez tout de même pas que la NASA allait laisser un tel trésor enseveli ?
— Non, mais...
Elle n‘avait pas vu la moindre trace de matériel de fouille dans la station.
— Par quel moyen la NASA espère-t-elle le faire remonter ?
Corky buvait du petit-lait.
— Aucun problème. Cet endroit est plein de spécialistes des fusées !
— Le professeur Marlinson raconte n‘importe quoi, coupa Ming. Il adore la provocation. La vérité, c‘est que tout le monde butait sur la question. Jusqu‘à ce que le professeur Mangor propose une solution envisageable.
— Qui est-ce ? On ne me l‘a pas présenté, fit Rachel.
— C‘est la quatrième et dernière trouvaille du Président, un professeur de glaciologie de l‘université du New Hampshire, répondit Tolland. Ming a raison, c‘est Mangor qui a mis au point le procédé d‘extraction.
— Et qu‘a-t-il suggéré, ce Mangor ?
— Elle, corrigea Ming. Le professeur Mangor est une femme.
— Affirmation discutable, grommela Corky en considérant Rachel. Elle va d‘ailleurs vous détester.
Tolland le foudroya du regard.
— C‘est pourtant vrai ! protesta Corky. Elle ne va pas apprécier la compétition.
— Pardon ?
demanda
Rachel,
perplexe.
Quelle
compétition ?
— Ne faites pas attention, répondit Tolland. La sottise de Corky a malheureusement échappé à la sagacité du Comité national de la science. Vous vous entendrez très bien avec Norah Mangor. C‘est une grande professionnelle, l‘une des meilleurs glaciologues au monde. Elle a passé plusieurs années dans l‘Antarctique à étudier les mouvements des glaciers.
— C‘est curieux, coupa Corky. On m‘avait dit que l‘université du New Hampshire avait profité d‘une donation pour l‘envoyer là-bas, histoire de permettre au campus de respirer un peu.
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— Est-ce que tu sais, cingla Ming, qu‘elle a failli y laisser la vie ? Elle s‘est perdue dans une tempête et s‘est nourrie de graisse de phoque pendant cinq semaines avant qu‘on la retrouve.
— Il paraît que personne ne la cherchait vraiment..., souffla Corky à l‘oreille de Rachel.
26.
Le retour au bureau de Sexton parut interminable à Gabrielle Ashe. Assis en face d‘elle, le sénateur regardait par la fenêtre, visiblement ravi de son débat avec Marjorie Tench.
— Vous vous rendez compte ! s‘exclama-t-il soudain en se tournant vers elle avec un sourire radieux. Ils ont envoyé Tench pour une émission de l‘après-midi ! La Maison Blanche est dans tous ses états...
Gabrielle hocha pensivement la tête. En quittant CNN, elle avait perçu chez Marjorie Tench une expression satisfaite qui l‘avait inquiétée.
Le mobile de Sexton sonna dans sa poche. Il y plongea la main pour le saisir. Comme la plupart des hommes politiques, le sénateur avait hiérarchisé, en fonction de leur importance, les numéros où ses contacts pouvaient le joindre. Celui qui l‘appelait maintenant était certainement bien placé pour avoir accès à son numéro privé.