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trois ou quatre jours consécutifs, mais les retrouvailles avec Celia étaient toujours passionnées.
Quand il était en mer, il avait pris l‘habitude de filmer ses aventures pour elle, et il montait de courts documentaires à bord du bateau. Il lui avait un jour rapporté un petit reportage vidéo qu‘il avait filmé par la fenêtre d‘un submersible en eaux profondes – les premières images jamais tournées d‘une curieuse seiche chimiotrophe, totalement inconnue jusqu‘alors.
Son commentaire enregistré débordait d‘enthousiasme.
— Il existe dans ces profondeurs des millier d‘espèces encore inconnues, s‘exclamait-il d‘une voix frémissante. La science, à ce jour, n‘a fait qu‘effleurer la surface de ce monde mystérieux, dont on ne soupçonne pas les trésors cachés !
Celia était captivée par les explications scientifiques de son mari, claires et concises malgré leur exubérance. Elle avait projeté la cassette à sa classe, et le succès avait été immédiat.
Ses collègues lui avaient emprunté le reportage. Les parents d‘élèves en avaient demandé des copies. Tout le lycée semblait attendre avec impatience la livraison suivante de Tolland. Et Celia avait un jour eu l‘idée d‘envoyer le reportage à une ancienne amie de l‘université qui travaillait à NBC.
Deux mois plus tard, Michael l‘avait emmenée marcher sur Kingman Beach, leur lieu de promenade préféré, où ils avaient l‘habitude de se confier mutuellement leurs espoirs et leurs rêves.
— Celia, j‘ai quelque chose à te dire.
L‘océan clapotait à leurs pieds. Elle s‘était arrêtée et avait pris ses mains dans les siennes.
— Oui, qu‘y a-t-il ?
Il était rayonnant.
— J‘ai reçu la semaine dernière un coup de fil de NBC. Ils pensent me confier l‘animation d‘une série de documentaires océanographiques. Ce serait merveilleux ! Ils me demandent un pilote pour l‘année prochaine. Je n‘arrive pas à y croire !
— Moi, si. Tu seras génial ! avait-elle répondu en l‘embrassant.
Six mois plus tard, ils faisaient du bateau ensemble au large de l‘île de Catalina, quand Celia avait commencé à se
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plaindre d‘une douleur au côté. Ils n‘y avaient guère prêté attention pendant quelques semaines mais, comme elle souffrait de plus en plus, elle était allée subir des examens à l‘hôpital.
En un instant, le rêve de Tolland avait volé en éclats, faisant place à un épouvantable cauchemar. Celia était malade.
Très malade.
« Un stade avancé de lymphome, avaient annoncé les médecins. Rare chez une personne de cet âge, mais malheureusement avéré. »
Ils consultèrent d‘innombrables spécialistes. Leur réponse était toujours la même. Incurable.
Michael avait démissionné sur-le-champ de son poste au Scripps Institute, oublié le projet pour NBC et consacré toute son énergie et son amour à la guérison de sa femme. Elle avait lutté farouchement, supportant la souffrance avec une dignité qui ne le rendait que plus amoureux. Il l‘emmenait se promener sur Kingman Beach, lui préparait des repas diététiques et lui parlait de ce qu‘ils feraient quand elle irait mieux.
Mais le destin en avait décidé autrement.
Sept mois plus tard, il se trouvait au chevet de sa femme mourante dans une austère chambre d‘hôpital. Le visage de Celia était méconnaissable. La brutalité de la chimiothérapie s‘était ajoutée aux ravages du cancer. Elle n‘était plus qu‘un squelette. Les dernières heures furent les plus éprouvantes.
— Michael, avait-elle murmuré d‘une voix rauque. C‘est le moment de lâcher prise.
— Je ne peux pas, avait-il répondu, les yeux pleins de larmes.
— Tu as un tempérament de survivant. Promets-moi que tu trouveras une autre femme à aimer.
— Je ne veux pas.
— Il faudra apprendre.
Celia mourut par un lumineux matin de juin. Michael avait l‘impression d‘être un bateau à la dérive, sans boussole sur une mer en furie. Pendant des semaines, il se laissa couler. Ses amis tentaient de l‘aider mais son orgueil ne supportait pas leur pitié.
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Il faut choisir, finit-il par comprendre. Travailler ou mourir.
Avec l‘énergie du désespoir, Tolland se jeta tête baissée dans la série télévisée « Le Monde merveilleux de la mer ». Et ce projet lui sauva la vie. Depuis quatre ans, son émission collectionnait les records d‘Audimat. Malgré les efforts de ses amis pour le remarier, il ne se prêta qu‘à de rares rendez-vous –
qui se révélèrent des fiascos. Il finit par renoncer et mettre son absence de vie sociale sur le compte de ses voyages répétés.
Mais ses amis n‘étaient pas dupes : Michael n‘était pas prêt.
Le puits d‘extraction de la météorite, béant devant lui, le tira de ses pensées. Il chassa ses douloureux souvenirs et s‘approcha de l‘ouverture. Dans la pénombre qui baignait le dôme, la glace fondue revêtait un aspect magique, presque surnaturel. L‘eau noire miroitait comme celle d‘un étang sous la lune. Le regard de Tolland fut attiré par des points lumineux bleu-vert qui pailletaient la surface. Il les observa longuement.
Il y avait quelque chose de bizarre.
Il crut d‘abord qu‘il s‘agissait du reflet des spots, dont la lumière était réverbérée par la voûte. Mais, en y regardant de plus près, il découvrit tout autre chose. Un curieux scintillement verdâtre qui semblait palpiter, comme si la surface de l‘eau était vivante, illuminée de l‘intérieur.
Troublé, il enjamba les cônes pour observer le phénomène de plus près.
À l‘autre extrémité de la station, Rachel Sexton sortait du bloc de communication. Elle s‘immobilisa, désorientée par l‘obscurité qui enveloppait la bulle. L‘immense dôme n‘était éclairé que par les reflets des spots regroupés dans le quadrant nord. Légèrement troublée, elle se dirigea instinctivement vers l‘espace de presse illuminé.
Elle était satisfaite de son exposé. Une fois remise du traquenard où l‘avait gentiment poussée le Président, elle avait réussi à présenter avec clarté ce qu‘elle savait sur la météorite.
Elle avait vu les expressions de ses interlocuteurs passer de la stupéfaction à l‘incrédulité, puis à la confiance et, enfin, à l‘approbation admirative.
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— Des preuves de vie extraterrestre ? s‘était exclamé l‘un d‘eux. Savez-vous ce que cela signifie ?
— Oui, avait répliqué un autre. Cela veut dire que nous allons remporter cette élection !
En approchant de l‘espace de presse, Rachel imaginait la déclaration du Président et ne put s‘empêcher de se demander si son père méritait le rouleau compresseur qui allait anéantir sa campagne en quelques minutes.
La réponse était évidemment oui.
Chaque fois qu‘elle commençait à s‘apitoyer sur son père, le souvenir de sa mère resurgissait. Les souffrances et les humiliations que Sexton lui avait infligées suffisaient à le condamner aux yeux de Rachel : ses retours tardifs le soir, son expression béate et suffisante, les émanations de parfum sur ses vêtements... Le pire était son hypocrisie, la fausse ferveur religieuse derrière laquelle il se réfugiait – pour continuer à mentir et tricher, parce qu‘il savait que sa femme ne le quitterait jamais.
Oui, trancha Rachel. La tartuferie du sénateur Sexton allait bientôt recevoir une punition méritée.