— C‘est à propos de la météorite, monsieur, fit Rachel. Je crois que nous avons un grave problème.
71.
Rachel Sexton présenta Michael Tolland et Corky Marlinson à Pickering. Puis elle se lança dans un compte rendu de l‘incroyable série d‘événements du jour.
Le directeur du NRO écoutait, impassible.
Rachel lui parla du plancton bioluminescent dans le puits d‘extraction, de la découverte d‘un puits d‘insertion sous la météorite, de leur périple sur la banquise, et finalement de la soudaine attaque par des commandos qui, d‘après elle, devaient appartenir aux forces spéciales.
William Pickering était connu pour son flegme et, pourtant, à mesure que Rachel avançait dans son récit, ses yeux s‘écarquillaient de plus en plus. Elle sentit son incrédulité puis sa colère quand elle parla du meurtre de Norah Mangor, de leur
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fuite éperdue, et de la fin tragique à laquelle ils avaient échappé de justesse.
Bien que Rachel eût envie d‘évoquer ses soupçons envers Ekstrom, elle connaissait assez Pickering pour ne pas porter devant lui d‘accusations sans preuve. Elle se contenta donc d‘énoncer des faits bruts sans les interpréter. Quand elle eut fini, Pickering attendit plusieurs, secondes avant de réagir.
— Mademoiselle Sexton, dit-il finalement, et vous tous... Il regarda tour à tour chacun d‘eux.
— ... si ce que vous dites est vrai, et je ne vois pas pourquoi vous me mentiriez tous les trois, vous êtes très chanceux d‘être encore en vie.
Ils acquiescèrent en silence. Le Président avait fait appel à quatre experts... et deux d‘entre eux étaient morts.
Pickering poussa un soupir de profonde perplexité, comme s‘il n‘avait pas la moindre idée de ce qu‘il allait pouvoir faire.
Tous ces événements lui semblaient visiblement assez incompréhensibles.
— Y a-t-il l‘infime possibilité, demanda-t-il, que le puits d‘insertion qu‘on voit sur ce cliché GPR soit un phénomène naturel ?
Rachel secoua la tête.
— Il est trop parfait.
Elle déplia le cliché GPR et le brandit en face de la caméra.
— La forme est trop régulière.
Pickering étudia l‘image et poussa un grognement approbateur.
— Surtout, Rachel, que personne d‘autre que vous ne mette la main sur ce cliché.
— J‘ai appelé Marjorie Tench pour la prévenir et lui demander d‘annuler l‘allocution présidentielle, fit Rachel. Mais elle m‘a raccroché au nez.
— Je sais, elle me l‘a dit.
Rachel le fixa, stupéfaite.
— Marjorie Tench vous a appelé ?
Elle a fait drôlement vite, se dit-elle.
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— A l‘instant. Elle est hors d‘elle. Elle est sûre que vous avez mis au point une machination pour discréditer le Président et la NASA. Peut-être dans l‘intention d‘aider votre père.
Rachel se leva d‘un bond. Elle brandit à nouveau le cliché GPR et désigna ses deux compagnons.
— Mais enfin, nous avons failli mourir assassinés ! Si machination il y a, ce n‘est pas de notre fait ! Et pourquoi donc...
Pickering leva les deux paumes en signe de capitulation.
— Doucement, doucement, Rachel. Ce que Mme Tench a oublié de me dire, c‘est que vous étiez trois.
Rachel ne savait plus si elle avait eu le temps de mentionner l‘existence de Corky et Tolland dans sa conversation avec Tench.
— Elle ne m‘a pas dit non plus que vous aviez des preuves tangibles, reprit Pickering. J‘étais sceptique sur son interprétation avant de vous parler, et maintenant je suis convaincu qu‘elle se trompe. Je ne mets pas en doute vos affirmations. La question, au point où nous en sommes, est : qu‘est-ce que tout cela peut bien signifier ?
Il y eut un long silence.
William Pickering semblait rarement déconcerté. Cette fois, cependant, il secoua la tête, visiblement perdu.
— Supposons que des quidams aient inséré cette météorite sous la glace. Cela pose la question évidente de leur mobile. Si la NASA possède une météorite avec des fossiles à l‘intérieur, pourquoi accorder tant d‘importance au lieu de sa découverte ?
— L‘insertion, fit Rachel, semble avoir été effectuée de façon que le PODS détecte la météorite et que celle-ci apparaisse comme un fragment d‘une météorite ancienne et connue.
— Jungersol Fall, renchérit Corky.
— Mais pourquoi vouloir absolument rattacher ce fragment à un impact connu ? demanda Pickering qui paraissait de plus en plus perplexe. Ces fossiles ne représentent-ils pas de toute façon n‘importe où et à n‘importe quel moment une découverte époustouflante ? Qu‘ils soient ou non associés à une chute répertoriée ?
Tous trois acquiescèrent.
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Pickering hésita, l‘air contrarié.
— À moins... bien sûr...
Rachel avait l‘impression de voir les engrenages tournoyer dans la cervelle de son directeur. Il avait trouvé l‘explication la plus claire pour l‘emplacement de la météorite, en écartant la chute de Jungersol, mais cette explication était aussi la plus dérangeante.
— A moins, reprit Pickering, que cet emplacement n‘ait été soigneusement choisi pour apporter de la vraisemblance à des informations totalement fausses.
Il soupira et s‘adressa à Corky.
— Professeur Marlinson, est-il possible que cette météorite soit une contrefaçon ?
— Une contrefaçon, monsieur ?
— Une fausse météorite, une météorite fabriquée ?
Corky eut un petit rire crispé.
— C‘est complètement impossible ! Cette météorite a été examinée sur toutes ses coutures par d‘innombrables professionnels,
dont
moi.
Scanographes
chimiques,
spectrographie, datation au rubidium-strontium. Elle ne ressemble à aucune espèce de roche terrestre connue. Cette météorite est authentique. N‘importe quel astrogéologue vous le confirmera.
Pickering réfléchit à ce que Corky venait de dire, caressant doucement sa cravate.
— Et pourtant, si l‘on tient compte de l‘enjeu pour la NASA, de ce qu‘elle a à gagner aujourd‘hui à cette découverte, si on retient les indices d‘une falsification des preuves, sans parler de votre agression... la première conclusion et la seule logique que je tire de tout ce que je viens d‘entendre, c‘est que cette météorite est un faux parfaitement contrefait.
— C‘est impossible ! lança Corky qui semblait maintenant fâché. Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, les météorites n‘ont rien à voir avec un effet spécial d‘Hollywood qui pourrait être bidouillé dans un laboratoire pour tromper une bande d‘astrophysiciens candides. Ce sont des objets chimiquement complexes avec des structures cristallines uniques et des teneurs en métaux tout aussi uniques !
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— Je ne remets pas en cause votre compétence, professeur Marlinson, je remonte simplement une chaîne logique.
Quelqu‘un a cherché à vous tuer pour vous empêcher de révéler que la météorite avait été insérée de main d‘homme sous la banquise ; j‘imagine donc toutes sortes de scénarios plus ou moins extravagants. D‘où vient votre certitude que cette roche est bien une météorite ?
— Précisément ? s‘exclama Corky. Une croûte de fusion sans défaut, la présence de chondres, une teneur en nickel qu‘on n‘a jamais trouvée nulle part sur terre. Si vous suggérez que quelqu‘un nous a floués en fabriquant cette roche en laboratoire, tout ce que je peux dire, c‘est que ce laboratoire avait cent quatre-vingt-dix millions d‘années.