- Деда Мороза заказывали? - раздаётся в динамике приятный мужской баритон, в который вклинивается менее приятный голос Катерины.
- Кукушкина! Марусь! Ну, вылезай уже, хватит дрыхнуть, рано ещё.
Маша встрепенулась, открывая глаза и не сразу понимая, где она находится. Ага! Вот этот странный для машины запах варёной кукурузы, и про девочку-пай тоже поют. И в колени упирается переднее сидение, на котором рядом с таксистом сидит и флиртует себе как ни в чём не бывало Оля Павлова.
- А где Дед Мороз? - выдохнула Маша, понимая, что этот вопрос отчего-то сейчас волнует её больше всех остальных.
- Где-где? В рифме, - отрезала Катя. - Напились уже все Деды Морозы и спят под ёлками, укутавшись в бороды. Четыре утра почти, пошли уже до дома твоего дойдём, доотмечаем Новый год и спать ляжем.
Катерина поёжилась, очевидно, более-менее протрезвев, судя по довольно здравым мыслям, которые начала высказывать. Но предложений вернуться не поступило, и Маша, как ни странно, была этому только рада. Её вдруг охватило предчувствие чего-то чудесного, что вот-вот непременно с ней произойдёт. Выйдя из такси, она обошла машину, деловито открыла багажник и принялась вытаскивать коробку с едой.
- Кукушкина, может, это... Ну его, это привидение? - зевнув, поинтересовалась Катя, подходя к подруге и наблюдая за тем, как та безуспешно пытается вытащить «багаж». - Вернёмся обратно, да фиг с ними, с призраками.
- Ну, уже нет! - Маша бросила свои бесплодные попытки, поправила очки и зашагала в сторону небольшого кирпичного дома. - Вытащили меня с Олей посреди ночи к чёрту на куличики, теперь расплачивайтесь. Отставить панику! Идём.
1.3
И вот они стоят посреди слабо освещённого холла, в котором даже более-менее тепло. Рядом - злосчастная коробка. Праздничного настроения как не бывало.
- Ладно, раз команда Кукушкиной выполнена, - мрачно констатировала Оля, - давайте хоть накатим ещё по одной. А то эффект как-то стал пропадать.
В небольшой печурке, наконец, занялись отсыревшие дрова, щедро политые розжигом, на стол снова было накрыто, и три подруги, закутавшись в чуть влажные, пахнущие сыростью пледы, вновь отдавали должное салатам, бутербродам и горячительному.
- А всё же в дом этот, который с призраком, сейчас сходим, - решительно заявила Кукушкина, подбодрённая коньяком. Её не оставляло всё то же ощущение преддверия волшебства, которое, как ей казалось, осталось далеко в детстве, когда она, будучи маленькой девочкой, с восторгом ожидала наступления Нового года. Только теперь это ощущение было рождено ещё и тем баритоном, что до сих пор звучал в ушах постдрёмным рефреном.
- Маш, в тебя что, дух Пуаро вселился, пока мы сюда ехали? - мрачно поинтересовалась Оля, которая вовсю зевала после третьей рюмки коньяка. - У меня вот вообще никакого желания никуда идти нет.
- А у меня есть! - Кукушкина поднялась с дивана и принялась оглядываться в поисках куртки, чувствуя, что если она не решится на эту аферу сейчас, то не сделает этого никогда. - Если не хотите, то и не надо. Я и одна пойду.
- Да ладно тебе, Кукушкина, ладно! Сходим все вместе, но только одним глазочком издалека посмотреть, - нехотя согласилась Катя, будто это Маша её всю дорогу уговаривала сюда приехать и влезть в соседский дом, а не наоборот. - Оль, надевай свой полупердончик, будем Кукушкину сопровождать в её раскрытии преступления века.
Внушительного вида кирпичный коттедж не вызывал никаких опасений своим внешним видом. Обычный недострой, коих тут, в Балалайкино, чуть ли не больше, чем стареньких жилых домов. Только недавно городские облюбовали посёлок для летнего проживания и вот теперь клепали тут себе дома и особняки, на зиму оставляя их возведёнными под крышу. Наверное, ждали лета, чтобы продолжить строительные работы. Так вот тот особняк, куда пришли среди ночи Кукушкина и подруги, на вид был абсолютно обычным и даже в чём-то унылым и скучным. Но вот звуки, которые раздавались из-за его стен...
- Мать моя женщина! Хорошо, я выпимши, а так бы уже линяла отсюда обратно безо всякого такси, - поёжилась Катя, останавливаясь в нескольких десятках метров от дома.
- Страшно, да? А я что говорила? - с каким-то мрачным бахвальством отозвалась Маша. - Вот там призрак и живёт. А вы чего встали? Идёмте.
- Не-не! Кукушкина, я тебе поверила, так что дальше без меня. Вон Оля с тобой пойдёт, она смелая.