В субботу в девять утра я прибыл в школу. Распределением в нашей группе занимался профессор Тесслар.
— Кинг и Адамс, вот ваш порт-ключ, — сказал Тесслар, вручая нам небольшую верёвку. — Вы с несколькими парами из параллельных классов отправляетесь в дом инвалидов. Портал вас вынесет в парке возле заведения, вы должны будет подойти к администратору и представиться, как волонтёры из частной школы Валлаби. Портал оснащён маглооталкивающими чарами, которые активируются на десять секунд после перемещения. Не колдовать!
— Понятно, учитель. Мы можем отправляться?
— Валите уже, — отмахнулся Тесслар. — Скиннер и Джонсон, вы…
Дальше мы не дослушали, поскольку я и Гарт взялись за порт-ключ и активировали его.
Мы оказались в симпатичном парке с широкими бетонированными дорожками, неподалёку было расположено двухэтажное здание. Рядом из воздуха появилось ещё пять пар студентов, и мы дружной толпой направились к строению.
В здании нас встретила тридцатилетняя низкая и полная женщина в голубом медицинском костюме. Тут было всё чистенько и аккуратно, но всё же чувствовалась некая безнадёга.
— Ребята, вы волонтёры? — спросила она. — Меня предупредили о вашем приходе. Меня зовут миссис Саммерс.
Эта бойкая дамочка нас быстро распределила, приставив каждую пару к одному из инвалидов. Видимо, люди уже были предупреждены о нашем визите, оттого не удивлялись, когда нас молча оставляли в комнате, даже не дав никаких напутствий. Я-то думал, нам прочтут лекцию о том, что надо делать…
Меня с Гартом привели в комнату на первом этаже, в которой в инвалидном кресле сидел молодой парень. На вид он был очень худым, кожа и кости с минимумом мышц, он выглядел лет на двадцать пять-тридцать. У парня были светлые волосы и обречённый взгляд голубых глаз. Его кресло было оборудовано электроприводом и было навороченным, такое может подниматься в полный рост. У него на лице была маска, помогающая дышать, сзади кресла был закреплён кислородный баллон. Гарт посмотрел на парня с жалостью, что ему не понравилось. Зато когда инвалид увидел меня, его лицо стало удивлённым и счастливым.
— Хай! — радостно произнёс я. — Слышал о новой программе правительства? Они решили выдавать каждому инвалиду по карлику, чтобы жизнь не казалась пресной!
— Ух-ху-ху-ху! — радостно рассмеялся парень очень тихим голосом через маску. — Я знал, что этот день когда-то настанет! Для этого я и жил…
— Я Гарри, а этот здоровяк Гарт.
— Я Даниэль Конер, — представился парень, издавая дышащие звуки, подобное таковым у Дарта Вейдера из фильма «Звёздные войны».
— Приятно познакомиться, Дэн. Слушай, я даже не представляю, чем мы будем заниматься.
— Мы можем делать то же самое, что и с другими волонтёрами, погулять по парку, — сказал Конер.
— Окей. А ты можешь сам передвигаться? Нам надо знать, что можно делать и что нельзя.
— Парни, у меня мышечная дистрофия, — тихим голосом пояснил Конер. — Я с этой ерундой родился. Это болезнь, затрагивающая мышцы по всему телу, она совершенно не заразна, вам не стоит бояться. Но вам придётся помочь мне с передвижением.
— Для этого у нас есть физическая поддержка в лице Гарта. — Я дружески хлопнул по плечу Кинга. — Гарт, кати нашего товарища. Делай это с энтузиазмом, представь, что ты ездовой пони… Но, мой Буцефал! Кати колесницу навстречу приключениям!
Гарт покачал головой, закатил глаза и тяжело вздохнул, после чего безропотно покатил инвалидное кресло на выход. Мы направились в парк, из которого пришли. Я вышагивал рядом с беспечным видом.
— Дэн, так ты выходит, всю жизнь на таких тачках катаешься?
— В детстве было лучше, — ответил Конер, — я мог ходить с помощью костылей, но к десяти годам был прикован к инвалидному креслу. Врачи прогнозировали, что я умру ещё до двадцати пяти лет, но вот, как-то дожил до тридцати двух. Я умирал семь раз и столько же раз доктора меня возвращали к жизни.