- Держитесь! – заорал Хантер вцепившись в рукоятки и пытаясь выровнять машину.
Хвостовой винт взбил черную пыль на склоне, и в следующее мгновение вертолет с диким скрежетом рухнул на камни.
Им еще повезло, что Хантер вел вертолет на высоте несколько метров над склоном вулкана. Если бы высота была больше, костей бы они точно не собрали.
Жасмин быстро отстегнулась и помогла Ао выбраться из вертолета.
- Вниз нельзя! – крикнула она сквозь поднявшийся ветер и вой турбины.
Хантер высунул голову.
Внизу, у подножья, виднелись черные фигурки служителей, выбегающих из леса. Их было около сотни, не меньше.
Путь назад был перекрыт.
Турбина чихнула напоследок и смолкла.
- Будем надеяться, что противоположный склон свободен, - сказал Хантер. – Двигаем туда.
Он спрыгнул на землю, подняв вихрь черного пепла.
- Нам не нужен спуск, - тихо сказала Ао. – Нам нужна вершина.
- С ума сошла! – сказал Хантер. – Там тупик. Нас точно сцапают.
- Только там есть выход.
Хантер и Жасмин переглянулись.
- Какой там может быть выход? – спросила Жасмин. – Шахта ведущая в пещеры?
- Только там выход, - повторила Ао.
Потеки крови из порезов на ее плечах, боках и бедрах уже остановились, но выглядела она все равно ужасающе. Хантер нашел в вертолете аптечку и хотел было обработать ее раны, но она сказала «Нельзя» и так на него посмотрела, что он тут же отступил. Было в ее взгляде что-то непреклонное, как каменная стена на пути автомобиля.
Служители тем временем разделились на три части. Одна поспешила на склон, две другие побежали влево и вправо, огибая подножие с обеих сторон. Хантер понял, что к другим спускам они тоже не успеют, и посмотрел на Ао.
- Идти сможешь? – спросил он ее.
- Да, - прошептала она и двинулась наверх первой.
- Подожди! – крикнул он ей в окровавленную спину. – Объясни хотя бы, что там за выход?
Ао промолчала.
Жасмин нерешительно посмотрела вниз, на копошащихся черных муравьев, и поспешила следом.
***
- Теперь им никуда не деться, - сказал магистр, глядя как три маленькие фигурки ползут наверх по пепельному склону. – Сами себя загнали в ловушку.
- Я бы не был столь уверен, - упрямо произнес профессор. – Ведьма может преподнести сюрприз.
- Какой? Посмотрите вокруг. Десять ликвидаторов. Две сотни служителей. Ей не на что надеяться.
- Герцогиня тоже так думала.
- Герцогиня была одна.
- И все-таки я бы не советовал спешить. Сами подумайте, почему они бегут на вершину? Это же глупо.
- Потому что больше некуда.
- Или потому что ведьма знает больше, чем мы. Что там, на вершине?
Магистр пожал плечами.
- Кратер вулкана. Дым. Камни. Что же еще?
- Надо проверить. Послать беспилотники.
- Не выдумывайте. Сквозь дым они все равно ничего не увидят.
- Мне это всё очень не нравится.
- Успокойтесь, профессор.
- Кстати. Почему нас только пятеро? Где остальные?
- Фокусник и банкир на другом конце острова. Они не успели вернуться. Генералу я поручил охрану виллы. Нельзя ее оставлять без присмотра.
- Зря! Против ведьмы нужны все наши силы. Понимаете? Все!
- Да при чем здесь вообще ведьма? Вы же видели запись. Герцогиню расстрелял из пулемета ее наложник. Воспользовался ее слабостью к мускулистым мужчинам.
Профессор хмыкнул.
- Наложник только тупое орудие. Герцогиню убило колдовство. Которое и направило наложника. Помогло ему.
- Это сказки, профессор.
- Молите всех своих богов, чтобы мы не столкнулись с этими сказками.
Магистр замолчал, подумав, что спорить бесполезно.
От строя резервных служителей отделилась черная фигура и подсеменила к ним.
- Хозяин, - подобострастно склонился раб. – Прибыл Мистер Десятый со своими людьми.
- Зови, - не глядя кинул ему магистр.
На Мистере Десятом был как всегда идеально отутюженный темный костюм и сверкающие лаком ботинки. Магистр в который раз подивился его умению бродить весь день по джунглям, стройкам и свалкам, прирезать с десяток добычи и не испачкать даже манжеты.
- Господин, - сдержанно поклонился Мистер Десятый.
- Как вы объясните свое бездействие, ликвидатор? – процедил магистр не глядя на него. – Если бы вы еще утром выполнили приказ и содрали кожу с этих двух рабынь, герцогиня была бы жива.
- Мне нет оправдания, господин. Я неправильно оценил обстановку. Моя основная цель – другие рабыни, и я подумал, что…