Старик, как всегда, был в хорошем расположении духа, видимо, даже новости о мятежниках и их показательной казни ничуть не расстроили его. В том, что он уже всё знал, Ник не сомневался ни капли. Леон никогда особо не рассказывал о том, кем он является среди Выживших, но у этого старого прохвоста всегда находилось, что поесть, выпить или покурить. Иногда Леон угощал Ника такой странной едой, что он невольно задумывался, откуда вообще у него могло всё это появиться.
Знакомство с Леоном тоже случилось странным образом. Точнее, для Леона оно больше походило на встречу со старым знакомым. Ник вспоминал, что в тот день он шатался по городу, исследуя его уголки и делая короткие записи. Прошло всего несколько дней с того момента, когда его вышвырнули из Центра и привезли в Риверкост. Его распределили в отряд и предоставили самому себе, сообщив время и день следующего рейда. Блуждая по улицам, он остановил свой взгляд на группе старичков, сидевших под тёмно-оранжевым навесом, закрепленным у стены дома. Он разглядывал Выживших, занимавшихся починкой одежды и ведущих тихие разговоры. Один из них поднял взгляд на тринадцатилетнего Ника и широко улыбнулся, помахав рукой.
Ник невольно обернулся. Приветливостью по отношению к нему никто особо не отличался. Но Выживший всё подзывал его к себе. Ник нерешительно двинулся в его сторону, забираясь под навес.
— Привет! — старичок улыбнулся, потрепав Ника за плечо. — Голоден?
В ответ Ник смущенно опустил взгляд, и пожал плечами.
— Ты недавно из Центра приехал, да Ник? Я — Леон, — он протянул ему кружку с чем-то горячим и несколько запеченных над костром овощей. — Ешь.
— Недавно, — буркнул Ник, принимаясь за еду. Но через несколько мгновений, он ошарашенно поднял взгляд на Леона. — Откуда ты знаешь моё имя? Я его не называл.
— Секрет! — расхохотался старик. — Приходи, когда захочешь. Можешь спрашивать всё, что будет интересно.
— Мне и интересно, откуда ты меня знаешь? — Ник вопросительно поднял бровь, не понимая, как реагировать на добродушие Леона.
— Кроме этого. Это будет плата за все следующие вопросы, — он лучезарно улыбался, глядя на парнишку.
***
Ник молча плюхнулся рядом с Леоном, пожимая ему руку, а в ответ получил довольно крепкие для старичка объятия.
— Привет, сынок, — Леон уже протягивал ему еду, будто точно знал, зачем Ник пришел. — Ужасная ночка, не правда ли?
— Тебя не было около Палладиума, — он отпивал горячий, терпкий напиток из кружки.
— Тебе ли не знать, что у меня везде глаза и уши, — Леон хитро прищурился. — Та книга, кстати, оказалась довольно красочной, но я пока не нашёл того, кто бы её прочитал. О некоторых животных могу рассказать я сам, о тех, которых знаю.
— Такое чувство, что ты меня пытаешься отвлечь, — усмехнулся Ник.
— И правильно. После нападения и того, что Джейсон заставил тебя сделать, должно быть, тебе не очень хорошо.
— Хреново, — Ник отложил еду, заваливаясь спиной на тряпичные подушки. — Как-то гнусно это всё. Какой-то маленький Ад.
— Ты запомнил, что такое Ад, — Леон улыбнулся. — Я ведь рассказывал тебе об этом, когда ты был ещё юнцом. Но знаешь, если вспоминать дни, когда произошло Столкновение, и некоторое время после него, я бы не стал называть нынешнюю жизнь Адом.
— Что же произошло тогда? — Ник покосился на старика. — Сколько раз спрашивал, ты так и не рассказал.
— Я плохо помню подробности. Взрывы, крики, паника. Я уже тогда был далеко не молод. Химические облака над городом, отравленная вода, самолёты, куча военной техники. Паника не прекращалась несколько дней. Потом разграбили всё, что могли, пока не пришли Надзиратели. Страшно было, сынок. Я потерял в этом хаосе всю свою семью, — он горестно вздохнул. — Мне не хочется вспоминать об этом, вот и не рассказываю толком никогда… О, гляди, твоя подруга, — Леон повернул голову в другую сторону, жестом приветствуя Хизер.
— Ник, мне нужно срочно с тобой поговорить. Безотлагательно, — она скрестила руки на груди.
— Ну, и? — Ник поднялся на локтях.
— Я нашла в лесу странный объект, такого раньше там не было. Давай покажу.
Пробираться по сухим кустарникам было неприятно, в стороне, куда она повела Ника, даже не было тропинки, и ветки, то и дело, пытались уцепиться за одежду.
— Как ты тут вообще оказалась? — отодвигая очередную ветку от лица, спросил Ник.
— Прогуливаюсь сюда иногда, когда хочу отвлечься или нечем заняться, — впереди идущая Хизер оглянулась, слегка улыбнувшись.