— Я пойду за тобой следом! — пообещала Ним. — Я доверилась тебе уже несколько раз, а потому сделаю это ещё раз.
— Вот это настрой! — похвалил я. — Увидимся на другой стороне!
Я, не глядя, махнул остальным на прощание рукой и смело шагнул сквозь завесу. В одном я был уверен на 666% — академия Хронос никого не станет убивать. Это значит, что какой бы враг не ожидал меня за дверью — нужно всего лишь продержаться до конца. Уж в этом я точно мастер.
Моя нога звонко ступила кожаным сапогом на кафель. Первое, что привлекло моё внимание, была музыка — откуда-то играл лёгкий блюз на саксофоне. Я оказался в полутёмной атмосфере типичного такого адского бара в мегаполисе Адского Котла: приглушённый свет, лакированная мебель из красного дерева, обитая пепельным ситцем с узорами пламени. С десяток квадратных столиков на четыре персоны стояли по левой стороне просторного зала, а справа располагалась барная стойка с высокими стульями. Подсвета на полках с бутылками освещала поверхность стола неоновым голубоватым светом. Посетителей в помещении, как и самого бармена, не наблюдалось. Хотя, нет... один посетитель тут, всё же, сидит... Довольно знакомый, должен отметить...
Эту причёску, острые, чёрные как смоль рога, массивную перекаченную спину и дурной выбор цвета ткани делового костюма я узнаю из тысячи — отец! Люцифер старший сидит за барной стойкой перед полупустой бутылкой и смакует из хрустального бокала дорогой ром. Дешёвый отец никогда не пьёт. Я знал, что он заметил меня, едва я ступил через завесу, только вида не подавал.
Он это понимал, я это понимал, потому мной было решено молча присесть рядом с ним и налить себе содержимого бутылки в свободный стакан. На этикетке была нарисована похотливая демоница, а надпись гласила: «Огненный поцелуй снизу». Я на треть наполнил свой бокал, по привычке покрутил жидкость внутри, поднёс к лицу, принюхался, потом пригубил и произнёс:
— На вкус как...
— Да, — усмехнулся отец, медленно попивающий пойло. — Как любовные соки суккуба, только градусов под сорок.
— Зачем ты здесь? — мне захотелось спросить в лоб, чтобы быстрее покончить с испытанием.
— У тебя настолько короткая память? — отец вопросительно уставился на меня. — Я праздную.
— Празднуешь... что, напомни?
— Ты иногда меня удивляешь, младший. Тебе память отшибло на испытании? Мне доложили о том, как прошла третья часть вступительного экзамена — хорошо тебе досталось и немудрено! Это надо было выбрать своим потаённым страхом мой образ в истинном обличии! — отец рассмеялся, а я начал сомневаться в собственной вменяемости.
— О чём ты говоришь? Испытание не закончилось!
— Конечно же закончилось, — твёрдо сказал отец. — Напомню тебе, как всё было: ты ступил сквозь дверь, оказался в небольшой комнате пред моим образом, должен был сразить меня, но... тебя отделали как последнего слабака, младший! Так сильно отделали, что ты даже не вспомнишь, как оказался в нашей загородной вилле. Хоть мой бар узнаешь, контуженный сынок?
— Не узнаю! Я тут не был никогда! — возмутился я, пытаясь восстановить хронологию событий у себя в голове. Бред какой-то...
— Зря. Хорошее местечко, чтобы подумать о всяком разном. Я частенько сюда приходил, пока было время.
— Ты не ответил на вопрос — что ты празднуешь?
— Конец твоих гулянок и самодурства. Ты провалил вступление в Хронос, а значит отправишься к Аластору в академию. Хватит заниматься ерундой.
— Я не хочу там учиться! Мы это уже обсуждали! Я выбрал Хронос и собираюсь пройти там обучение!
— Да пожалуйста! — спокойно сказал отец. — В следующем временном витке и попробуешь. Пока научишься уму-разуму в нормальном заведении, как все твои братья и сёстры. Если тебе будет мало обучения после академии Аластора, то вперёд — поступай потом в Хронос.
— Нет, — твёрдо сказал я, на что отец глубоко вздохнул.
— Не устраивай сцен, младший, не заставляй меня использовать на тебе «господство» в очередной раз. Ты даже не представляешь, какого мне.
— Ты меня стыдишься, что ли? — судя по тону отца, так оно и было.
— Свезло же тебе заполучить ген династии «Люцифер», в то время как другие мои отпрыски превосходят тебя буквально во всём — они давно добились всевозможных достижений в адской иерархии, выполняют важную роль, не говоря уже о силе. Иногда, я задаюсь вопросом — почему этот ген не передался кому-то из них? Почему тебе?
Этот взгляд отца... худшее, что я когда-либо испытывал в своей жизни... Он не смотрит на меня, как на сына, в его глазах читается глубокое разочарование, презрение и ненависть. Всю жизнь на меня так смотрит, но отчего-то сейчас мне лучше всего ощущать