За меня ходатайствует вся наша бригада операторов-погрузчиков во главе с Яцеком. Не знаю, что смягчает капитана - их просьбы или мои мольбы, но он решает не отдавать меня под суд, а просто выкинуть на ближайшей обитаемой планете без гроша в кармане - все мое имущество отбирают. “На штрафы”, - говорит капитан.
Меня отводят к выходу под конвоем, не разрешив даже попрощаться с бригадой. Среди конвоиров Гнида.
-За что? - спрашиваю я его. В ответ он чешет нос и ехидно щурит глаза: - Ты скучно живешь, сопляк. Я помогаю тебе испытать сильные эмоции. На, держи. На память обо мне. - Он сует мне в руки банку с пустынником и ухмыляется, нагло и презрительно.
Вот так я попадаю на Лорки-6.
Лорки-6 по сути просто большой грузовой космодром, куда прибывают лайнеры вроде нашего или поменьше, чтобы по-быстрому скинуть груз и принять новый. Космодром - единственное место работы “аборигенов”, причем ее не хватает на всех.
-Нет, парень, шансов найти работу здесь у тебя нет, - решительно заявляет полупьяный помятый мужик, к которому я подсаживаюсь в местном кабаке. - Если есть профессия - улетай отсюда, да побыстрее!
Я только вздыхаю. Профессии у меня больше нет - естественно, моя фамилия попала в черный список и меня теперь даже ручным грузчиком на самый захудалый лайнер не возьмут. А улететь… Чтобы улететь, нужны деньги, которых у меня нет.
-Неужели здесь нет никакой, даже самой захудалой работенки, вроде уборщика или разносчика пиццы?
-Это уборщик-то захудалая? - хмурится мужик. - Да я, если хочешь знать, всю жизнь проработал уборщиком! И отец мой! И сын старший по моим стопам пойдет… э… как только вакансия будет. Нет, ты слыхал, Барри? - громко обращается он к стоящему за стойкой бармену. Сидящие за столиками люди с любопытством поворачиваются к нам. - Он говорит, что уборщик - захудалая работенка!
Бармен недоуменно качает головой, краснолицый мужик за соседним столом бурчит что-то нелицеприятное в мой адрес, а блондинка в летах возле стойки громко и оскорбительно смеется, тыча в меня пальцем.
-Мне просто очень нужна работа! - кричу на весь зал. Похоже, у меня сдали нервы. Теперь люди смотрят сочувственно, переглядываются, пожимают плечами. Потом какая-то женщина говорит:
-Разве что дегустатором… - и тотчас в зале смолкают все разговоры, а на нее смотрят, как на сумасшедшую.
-Не слушай ее, парень, - крутит головой Барри.
-Почему?
-Это… плохое дело. Гнилое…
И вот, несколько дней спустя, я стою перед шикарной пластиковой дверью с яркой кричащей надписью “Дегустационный зал”. Есть мне хочется так, что сводит живот, а от водопроводной воды постоянно тянет в туалет.
-Пойду, терять мне уже нечего, - решаюсь и делаю шаг вперед. Двери услужливо разъезжаются в стороны, и я словно попадаю в другой мир, мир огней, реклам и псевдо-богатства. Владельцы Дегустационного зала не пожалели денег - небольшое помещение напичкано дорогущей электроникой под завязку. У входа меня встречает электронный менеджер, вернее голограмма в виде подтянутого мужчины с умным волевым лицом.
-Добро пожаловать в Дегустационный зал, - приятным баритоном вещает он. - Спасибо, что заинтересовались нами. Не желаете ли установить образ менеджера, с которым хотели бы общаться?
-П-пожалуй, - выдавливаю я.
Следует калейдоскоп лиц и фигур. Возможно, я не отличаюсь оригинальностью, но мой выбор останавливается на привлекательной блондинке с шикарным бюстом.
-Прошу, дорогой, - улыбается она и, покачивая бедрами, идет к низкому диванчику, обитому самой натуральной кожей или ее очень хорошей имитацией из тех, что показывают в фильмах про богатых. Иду следом, сажусь на диванчик и украдкой ощупываю обивку. Эх! Что б я так жил! Во мне просыпается острое, жгучее желание разбогатеть. Чтобы иметь такой диван и такую девчонку.
Она словно читает мои мысли:
-Твоя мечта может исполниться, дорогой.
-Как? - Неужели это я спросил? Голос чужой, незнакомый.
-Подписать контракт на дегустацию, милый.
-На дегустацию чего?
-Вина, очень редкого и очень вкусного вина, дорогой.
В мое окутанное мечтами сознание врывается вдруг расчетливый внутренний голос: “Если бы все было так просто, сюда народ валом бы валил!”
-Ты продегустируешь всего одну бутылку чудесного, восхитительного вина, милый, а наша компания заплатит тебе за это два миллиона кредитов.
-Сколько?!!
-Два миллиона кредитов.
Сказать, что я поражен, значит, не сказать ничего. Спустя несколько минут ко мне возвращается дар речи, и я решительно говорю:
-Вначале я должен тщательно изучить контракт! - Пусть не думают, что поймали простачка. Я им не лох какой-нибудь.
На изучение контракта у меня уходит больше часа. На первый взгляд, договор предельно прост: я делаю глоток вина, говорю, понравилось или нет, а они переводят на мой счет деньги. Просто, как апельсин. Не придраться, не обмануть. Первое, что приходит в голову: заставят выпить яд. А что? Может, они проверяют действие ядов на людях! Но один из пунктов контракта развеивает мои опасения: перед пробой я могу проверить вино электронным анализатором, который разложит его на составные элементы и выдаст заключение, опасен ли напиток для жизни. Если опасен, пить его мне не обязательно, а деньги я все равно получу. Я кручу контракт и так и эдак, ищу подвох. Видя мои колебания, красотка-менеджер предлагает бесплатный канал визор-связи с любой юридической фирмой на мой выбор для консультации. Я загораюсь, а потом вспоминаю, что юристам надо платить. И не обещаниями, а деньгами. В долг под будущий контракт никто из них и слова не скажет.
-Ладно. Я согласен. Давайте оформлять контракт.
Оформляем все очень быстро, а потом девушка указывает на лежащую на столе на блюдечке маленькую желтенькую пилюльку:
-Усилитель вкуса, в контракте о нем говорится.
Было дело. Читал. Безропотно глотаю безвкусную пилюлю.
-Неси вино, буду дегустировать, - говорю. Она удивленно вскидывает бровь: - В контракте не сказано, что вино предоставляется фирмой. Мы лишь называем марку.
-А, - растерянно тяну я. - Это как?