Начало охоты выдалось удачным. Арчибальд ловко спустился по верёвке, и отправился к заранее намеченным точкам. Это было не сложно, так как карта местности была у него в голове, а места установки ловушек он пометил маркерами. Такую «охоту» даже охотой было сложно назвать, скорее промыслом. И за час всё было сделано, осталось только ждать. Однако недаром некоторые люди говорили, что у Арчи шило в заднице, а потому ему страсть как захотелось спуститься к озеру. Зачем – не понятно, но вот правильно говорят: охота – пуще неволи, и Арчи резвой трусцой побежал осматривать озеро. Камуфляжный комбез довольно быстро принял цвет зимнего леса, даже каменные осыпи учёл, так что издалека заметить движущегося Альва было пости невозможно. Это обстоятельство также придавало сил исследователю, хотя и некоторое головокружение от успехов тоже было.
И было от чего закружиться голове! Он не только выжил в этом суровом краю, но и сумел лично завалить трёх могучих, нет двух с половиной могучих орканов, и теперь он вообще всех, кого только встретит завалит! Он теперь могуч, вонюч и волосат! Пусть его все бояться! А тем временем озеро было всё ближе. Правильно говорят, что большое видится на расстоянии, и при приближении оказалось, что подходов к берегу почти нет, кругом осыпающиеся обрывы, да и вода, хоть и сохранила свою прозрачность, но на деле оказалась покрыта толстым льдом. Мечты о рыбалке рухнули, а вот холод начал пробирать. Тут на относительно пологом спуске ветер поднялся нешуточный. Стало понятно, почему на поверхности озера нет снега. И вот так, постояв на берегу совсем немного, Арчи засобирался обратно.
Было весело бежать под горку, мечте на встречу, а вот обратно по всё более крутому склону веселья мало. Камуфляжный комбез на поверку оказался хуже того, что Арчи носил раньше, а может быть его нужно было одень поверх исследовательского, это уже позже можно будет проверить, но материал легко пропитывался влагой, и теперь был весь мокрый от пота и растаявшего снега. Парня начало нехило так знобить. Несмотря на яркое солнце мороз не становился слабее, даже наоборот, плюс ветер на предгорьях. Сжимая челюсти до скрипа и боли, Арчи продолжал идти по направлению к пещере, он даже думать не хотел о том, что ему ещё нужно подняться по верёвке на высоту не менее двадцати метров. Он просто шёл, уткнув свой взгляд в землю, на которой были отчётливо видны его собственные следы.
В какой-то момент Арчи стало казаться, что у него двоиться в глазах, а потом он буквально оцепенел. Его тестикулы буквально вжались в тело от страха! Параллельно его следу шла цепочка других следов. Это не были следы зверя. Скорее следы ребёнка, только немного более вытянутые, и были видны отпечатки от когтей или слишком длинных ногтей, по следам было сложно определить. А ещё таких следов было много! Тут был явно не один зверёк, а целый выводок. Можно было надеяться, что это семейство барсуков вышло на прогулку, с одним только «но». Сейчас зима и все барсуки спят. Мелкая дрожь начала колотить Арчи, и он всё сильнее спешил обратно в тёплый и надёжный дом.
Неожиданно следы пропали, как будто их и не было вообще. Арчи немного легче вздохнул и остановился перевести дух. В этом месте были заросли кустарника, множество наслоений почвы и выходов каменистой породы. Видимо по пути вниз он просто перепрыгивал препятствия, и теперь приходилось искать обходные пути наверх. И дорога назад значительно удлинялась. В поисках пути наверх парень продирался через обледеневшие кусты, пытаясь ногами нащупать твёрдую почву, и подтягиваясь наверх, держась за ветви кустарников. Вдруг неожиданно нога Арчи куда-то провалилась, а так как кусты были обледеневшие, то центр тяжести быстро сместился, и торопыга провалился в какую-то яму.
От удара падения на несколько мгновений Арчибальд потерял ориентацию, но быстро привёл себя в порядок. Откуда-то сверху пробивался свет, и внимательно посмотрев наверх парень понял, что густой кустарник скрывал яму, и теперь не даёт свету проникать вглубь этой норы. То, что это нора стало понятно быстро, так как она уходила куда-то вглубь, слегка расширяясь книзу. Единственным преимуществом такого положения Арчи посчитал отсутствие ветра. Выбраться из норы можно было вполне легко, ведь по стенам свисало достаточно корней кустарника, и было множество выступающих камней, способных стать опорой для ног.
Арчи начал было вылазить из норы, но шило в заднице зацепилось за валун и не дало ему подняться на поверхность. Всем известно, что многие проблемы начинались с вопроса – а что там такое? Вот и Арчи не избежал этой участи. Ему вдруг стало жутко интересно – а что там такое в норе? Он спустился ниже, приготовил арбалет и даже снял с захватов монокристаллический клинок, справедливо полагая, что это самое грозное его оружие, после арбалета. Ещё одним недостатком камуфляжного комбеза стало то, что в шлем не был интегрирован фонарь, и немного подумав, Арчи не стал заморачиваться со светом, а настроил зрение на инфракрасное «ночное» видение. Он редко пользовался этой функцией, но знал, что многие Альвы постоянно используют такое зрение по ночам.
Нора постепенно превратилась в узкий, но довольно высокий коридор. Скорее всего это не «рукотворный» проход, а естественная пещера, которая могла образоваться из-за весенних ручьёв, промывших почву между складками породы, так что внизу можно было ожидать большой грот или даже подземную реку, хотя к запахам земли примешивались и другие запахи, больше похожие на запах мокрой псины. И пол был хорошо утоптан. В одном месте, где немного осыпался грунт, Арчи увидел знакомый отпечаток ноги, и поёжившись пошёл вперёд.
С чем можно сравнить любопытство Арчи? Наверное, с ершом, которого кто-то по доброте душевной вставил в задницу. И это любопытство гнало его только вперёд, не давая сделать ни шагу назад. Думаете он не понимал, что может угодить куда угодно и даже погибнуть? Вполне понимал, но он не заметил, как стал адреналиновым наркоманом, и ощущение возбуждение не давало его голове думать правильно, а только лишь обрывки кривых мыслей изредка посещали его голову. Что-то вроде – хочу прыгнуть с парашютом с соседней пятиэтажки, и только во время прыжка понять, что времени полёта маловато для раскрытия оного.
Тем не менее становилось заметно теплее, а редкие естественные шурфы даже слегка освещали проход, а также служили естественной вентиляцией. Через пару десятков метров Арчи остановился. У него появился выбор, так как нора или пещера разделилась на два прохода. Самый широкий и утоптанный уходил вниз, а небольшой отнорок вёл чуть в сторону и был утоптан гораздо меньше. Арчи сильнее тянуло вниз, но он почему-то повернул в сторону. И буквально через несколько шагов в прямом смысле нос к носу упёрся в странную образину. Это тоже был гуманоид, но имел короткие и кривые ноги, круглый отвисший живот, не сильно развитую мускулатуру и довольно длинные и тонкие руки, почти волочившиеся по земле, а ещё в существа были огромные зелёные глаза как у кошки и здоровенные уши!
Мгновение замешательства, и существо издало странный, шипящий звук, ставший для Арчи сигналом. Палец сам собой нажал на спуск, и тяжёлая игла устремилась вперёд, пробивая грудную клетку задохлика. Резкий и тонкий вопль огласил всю нору, причём голосов было несколько. Оказалось, что игла пробила первого монстра насквозь, а следом за ним ещё троих, застряв в четвёртом. Все они вырубились сначала от действия зелья, а потом и от полученных ран. Дело в том, что нора была действительно узкой, и задохлики перемещались по ней выстраиваясь гуськом. Если естественная броня орканов в виде толстой кожи, широких и крепкий костей ещё могла хоть как-то задержать тяжёлую иглу, то тонкая, пергаментная кожа подземных жителей и такие же тонкие кости, можно сказать хрящи, никак не могли остановить тяжёлый снаряд, а потому понадобилось сразу пять существ, чтобы остановить выстрел.
Вот только в отнорке было не пять монстров, а как минимум пара десятков. Позже Арчи узнал, что тут маленький тупичок, облюбованный семьёй голов, а это были именно они. Тут был глазастый папа, принявший смерть первым, четыре мамы и десятка полтора отпрысков разных полов и размеров. Как уже понятно – папа и мамы полегли сразу, а вот отпрыски… Нет, они не испугались, гоблам вообще не известен страх, они с дикими визгами бросались на захватчика, пытаясь отбить свою пещеру и потенциальную пищу. Погибшие родственники по-другому не воспринимались, да и пришелец вполне годился для пропитания. Арчи уже не успевал взвести арбалет, а потому отмахивался от нападающих кинжалом, попадая по разным частям тел. Монокристаллическое оружие показало всю свою мощь. Там, где оно касалось тела хлипкого гобла буквально вспухала кожа, взрываясь фонтанами кровавых брызг. Нетерпеливые руки и пальцы падали на пол пещеры, а коснувшись живота, кинжал вываливал требуху прямо под ноги.
За пару минут всё было кончено. Остались только трое совсем маленький гобленят, в подобии колыбелей из травы и корней. Примерно минуту Арчи колебался, а затем закончил дело тремя росчерками, разделив трёх пищащих на шесть молчащих кусков. Пока всё было сносно. Искать какой-то хабар в этой норе было бесполезно, да и откуда он у этих уродцев? Нужно было выбираться. Арчи давно уже понял, что ждёт его внизу. Потому он подобрал с тела одной из самок иглу и направился к выходу, вот только это стало не так уж и просто.
Убитая им семья была семьёй обычных гоблов. Можно сказать – фермеров. Они просто жили себе, собирали всякую дрянь и плодились как могли. А вообще сообщество подземных жителей чётко делилось на классы и тут были простые жители, воины, гвардейцы, шаманы и старейшины. Воины были значительно крепче обычных жителей, носили броню из кожи и дерева, а также пользовались дубинами в качестве оружия. Гвардейцы тоже носили кожаную броню, но в качестве оружия использовали каменные молотки, намного более эффективные для атаки. Шаманы – понятно, разжигали костры, дымили и взывали к своим духам, всё бы ничего, но Дейдара мир богов и духов, а потому можно ожидать всякого, однако в качестве украшения шаманы часто использовали сырое золото и камни, которые в этих горах имелись в изобилии. Старейшины сочетали в себе всё вышесказанное. Тут и лучшее оружие, и лучшие украшения и нередко именно шаманы становились старейшинами, так что ожидать можно было всякого.
Так вот на истошные крики сбежались именно воины, и они сейчас перегородили выход их отнорка. Очень удобное скопление дало возможность арчи сделать меткий выстрел в область шей, и сразу шестеро воинов свалились как подкошенные, а седьмой заверещал и закрутился на месте, прежде чем упасть. Остальные немедленно кинулись в бой. Ширина прохода позволяла протиснуться сразу паре воинов, и так же парой они и падали, став жертвой монокристалла. Военные успехи Арчи могли так же стать и проблемами, так как тела воинов начали загораживать проход, и если так пойдёт дальше, то он вообще не сможет выйти наружу. Потому парень начал стараться теснить нападающих, чтобы после каждого удачного выпада хот на полшага продвинуться вперёд. Ему приходилось идти по телам, или ставить ноги в прогалы между телами.
Через минут пятнадцать боя Арчи начал выдыхаться, но при этом смог пробиться в главную галерею, и начал постепенно пятиться к выходу. Несмотря на то, что это конкретное сообщество гоблов хоть и считалось мелким, но воинов было предостаточно, правда и они начали заканчиваться, тогда старейшины отправили в бой гвардейцев и шаманов. Вот тут Арчи пришлось испугаться, ведь гвардейцы были не только лучше вооружены, но ещё и были больше похожи на орканов внешне, да и по силе были близки к ним. Может это какая-то помесь? Так что прежде, чем отправить в мир духов очередного гвардейца, Арчи успевал получить пару синяков от каменного молотка. Если бы не защитные вставки в комбезе – точно туго пришлось бы.
Неожиданно Арчи услышал какой-то громкий шёпот, гвардейцы расступились, и из недр норы вылетел поток твёрдого как камень воздуха и с силой ударил Арчи в грудь, отчего тот отлетел назад, едва не потеряв своё оружие. Метатель он давно пристроил на бедро, так что потерять его он не боялся. Вот оно как, это вступили в дело шаманы. Хорошо, что для удара им был необходим ритуал, ведь если бы они постоянно так лупили, то не долго бы воевал наш парень. К слову, от удара у Арчи повредилась левая рука, точнее он её немного вывихнул в плече, образовалась гематома в пол лица, и сильно болела грудь. Решив больше не провоцировать судьбу, арчи со всех ног кинулся к выходу, решив, что пока с него хватит войн. Своё оружие он по пути пристегнул к комбезу, и не обращая внимания на топот ног сзади начал быстро вскарабкиваться наверх, помогая себе руками и ногами, не обращая внимания на боль в плече.
Оказавшись снаружи Арчи приготовился встречать гостей, но погони не было. Для гоблов это обычное дело. Они изгнали захватчика, а теперь пошли собирать трупы и провожать их в мир иной, то есть кушать. А что? На пропадать же такому количеству мяса? Теперь еды у них на долго, а чужак? А что чужак, пусть приходит в следующий раз. А они пока подкрепятся и восстановят силы. Как в песенке: чем больше я поем, тем стану я сильнее, и всех победю… Что ж, не нам судить их нравы, учитывая беременность самки гобла в пару месяцев и двойной-тройной приплод, не зря же орканы держат гоблов в качестве домашних животных.
Арчи быстро шёл по направлению к пещере, он даже не замечал, как теряет капельки крови по пути. На самом деле воздушный кулак был не так уж и прост. В этом воздушном потоке смешалось многое. Мелкие камешки, обломки острых костей и твёрдые щепки. Ударив захватчика, шаманы хотели не только ранить, но заразить чем-нибудь врага. Вот только они не знали про наннитов, а Арчи повезло, что он не видел своей физиономии, на которой почти не осталось кожи и лишь стараниями наннитов он избежал потери крови. По пути ему удалось вправить плечо, сильно впечатав его в ствол дерева. Боль была адской, но потом стало легче, и Арчи даже смог свободно пользоваться рукой.
Подъём прошёл нормально, если не учитывать проблем при переваливании через карниз. Он не был ровным, и верёвка как бы лежала на скате, повторяя его геометрию, а потому ухватиться было не за что. Наверное, падать было всё-таки хуже, и потому Арчи сжав зубы сумел просунуть руку под верёвку и сдирая кожу с пальцев, закинуть тело на верх. Потом он некоторое время просто лежал, пытаясь отдышаться и прийти в себя, не веря, что эта дурацкая вылазка закончилась, и пусть его немного зацепило, но всё-таки жизнь до сих пор в нём, а значит можно развиваться дальше.
Уже стоя в душе, и рассматривая свою ободранную рожу в зеркале Арчи подумал, что он так и не достиг цели похода, а именно – не поймал животное. Впрочем, результаты охоты будут утром, и не совсем понятно, за каким бесом его понесло к озеру? Зачем он полез в нору? Как итог – потерянная игла, а их у него и так ограниченное количество. Комбез местами порвался, всё-таки лазание по камням и всякое подобное – не очень хорошо сказывается на снаряжении. Теперь нужно было некоторое время подождать, пока материал комбеза регенерирует. Правда для этого его придётся постоянно носить. Иначе где умный девайс возьмёт энергию и материалы? Так что придётся Арчи выглядеть как истинный махновец какое-то время.
Утро наступило не как обычно, а скорее рывком. Арчи встал с кровати, умылся и нацепив подратый комбез отправился проверять ловушки. Про завтрак речи не идёт, как известно завтра к у Арчи состоял из закидывания кубика сухпая в рот. Проходя мимо шатра с модификантами, кстати, о шатре. Когда Арчи разбирал солдатские нары, то под нижней кроватью он нашёл небольшой плоский контейнер. Упомянуть о нём автор не успел или забыл, но тем не менее такая находка была. И всё бы ничего, но этот контейнер был всего лишь походным шатром, в котором вполне можно было смонтировать солдатские нары, причём не одни, а пару.
И после находки этот шатёр так и лежал в контейнере, только теперь под кроватью у Арчи. И только после проведения «инициации» орканов, парень вспомнил про полезную находку, и разбив шатёр прямо входа в домик сделал эдакое подобие походного лазарета. Тела испытуемых он затащил внутрь, подложив под пол шатра теплоизолирующую ткань, также бывшую в комплекте с шатром. Так что теперь можно было не бояться обнаружить по утру пару замороженных тушек. В шатре установился микроклимат, вполне комфортный для жизнеспособности пациентов. Правда во время «перетаскивания» тел случился маленький казус, но об этом как ни будь позже.
Арчи заглянул внутрь, и увидел ровно то, что и ожидал, точнее то, о чём ему рассказывал Док – на месте имплантации образовалась белая «пуховая» шапочка, полностью скрывшая рану от проникновения в голову, а сами тела как бы потеряли форму и цвет, постепенно преображаясь, согласно данным в базе из кристалла и заложенной программе. Значит тут всё идёт по плану, а значит нужно много еды. И Арчибальд решительно подошёл к краю площадки, правда сначала он немного модифицировал спуск, а именно – сделал что-то вроде козлового крана из нескольких длинных жердей, чтобы не пришлось больше уродовать пальцы, так никаких пальцев не напасёшься!
Когда всё было закончено, Арчи спокойно спустился вниз и стал проверять ловушки и капканы. Стоит немного упомянуть о ловушках. Заводские «силки», являющиеся частью комплекта выживания представляли из себя тонкую мононить, навроде лески, только значительно более крепкую и прозрачную, при попадании в такую западню зверь как правило пугается и затягивает петлю всё туже, а вот тут срабатывала придумка инопланетного гения. После снаряжения в боевое состояние, маленькая петелька, через которую продевалась основная ловчая петля давала некий односторонний эффект, то есть стянуть петлю было можно, а вот отпустить нет, только разжав хитрый зажим, что может сделать только охотник. Таким образом, попав шеей в петлю, животное на сто процентов удавливало себя, не будучи способным освободиться от пут.
Арчи ставил силки на оленей, кабанов и даже зайцев. Правда сегодня у него была несколько иная добыча. В петлю на оленя попал очередной оркан, успевший удавиться и напрочь замёрзнуть. Арчи осталось только снять снасть и убрать в карман, а непутёвый охотник остался в лесу кормить животных. Однако стоило учесть то, что орканы шляются по этим горам постоянно. Следующая петля на оленя осталась не потревоженной, видимо попавшийся здоровяк всех распугал. Эту снасть Арчи тоже убрал в карман. С ловушками на кабанов получилось веселее. В одну из трёх попался небольшой подсвинок, килограмм на восемьдесят, что уже было хорошо, одна петля осталась нетронутой, а в другую попался волк, правда он тоже успел околеть. И волк, и кабан пойдут в прок, а мелкие ловушки принесли одного зайца и одного тетерева, так что можно сказать, что охота удалась.
Всю добычу парень перетаскал к горе, и постепенно поднял наверх. Причём мелочь он закинул наверх сразу (предварительно поднявшись), а волка и кабана сначала привязывал, а затем подтягивал наверх на верёвке. С разделкой подмёрзшего мяса вопросов не возникло, а вот с приготовлением очень даже.
- Док, а у нас есть соль или что-то чем её можно заменить? – Арчи чесал затылок и не знал, что делать дальше, - может из картриджей что-то наковыряем?
- А зачем вам соль? – Док вопросительно посмотрел на Арчибальда, - Достаточно будет просто опалить мясо на костре, в первые дни модификантам всё равно что жрать!
- А мне нет, - Арчи надулся, - Или ты думаешь, что я хочу вечно питаться сухпаями?
- Ну можешь взять побольше порошка из первого отделения пищевого картриджа, - Док пожал плечами, - это что-то вроде концентрированного бульона, возможно он достаточно солёный.
Арчи открыл картридж, давненько он уже этого не делал, и попробовал на вкус мелкий порошок из первого отделения. Раньше он никогда его не использовал, и понял, что зря. Если остальные отделения – это сублимат основных продуктов, то маленькое первое отделение – это подобие универсальной приправы, больше химия, конечно, но в качестве натирки для мяса самое то. Предварительно начинающий повар развёл костёр и поставил подобие козел, затем натёр освежёванную тушу волка приправой и поставил возле огня жариться. Затем то же самое Арчи сделал с кабаном. Ставить тушу над углями он не хотел, так мясо могло вполне загореться, а так – топи себе костёр и поворачивай тушку.
Зайца и птицу поварёнок решил потушить, правда он не очень понимал как, но в хозяйстве нашлось подобие глубокой кастрюли (контейнер с плотной крышкой), куда Арчи накидал куски мяса, добавил туда же немного воды и присыпал всё универсальной приправой, а затем поставил «кастрюлю» на огонь, предварительно плотно её закрыв. Добротный контейнер выдержал нагрузку, и если бы Арчи попытался открыть его сразу, то скорее всего получил бы мощнейший ожог, а так – утром довелось отведать вкуснейшей тушёнки, правда немного подгоревшей. Прожаренного до хрустящей корочки волка Арчи отнёс в лазарет, а кабанчика сперва попробовал сам.