И они направились вниз по коридору - Кроха щупал камень, а Пека держался за Кроху. Коридор был не широк и шел куда-то вниз, это было одновременно хорошо и плохо. Хорошо, потому, что если где и быть подземному ходу - так это под землей. А плохо, потому что Кроха знал - пирамида, это только верхняя часть усыпальница. Он бы сказал "верхушка айсберга", но Кроха никогда в жизни не видел айсбергов.
Стена под пальцами - то гладкая, то шероховатая, то сухая как песок пустыни, то чуть сочащаяся влагой. И становилось все холоднее. Спустя полчаса наткнулись на развилку, и Кроха выбрал правый проход, не задумываясь. Тьма давила - казалось ты ослеп или, скажем, заживо похоронен.
-Кроха? - спросил вдруг Пека.
-Ну?
-А ты знаешь... знаешь, как все происходило?
-Арсениково захоронение?
Пека промолчал, но Кроха понял, что был прав:
-Арсеникум был богат, ты помнишь. А еще он был обличен властью, такой, какой не может похвастаться ни тогдашний, ни тем более нынешний царь. Тогдашнего то, собственно, сам Арсеникум и воспитал - на коленях еще держал, мальчишку сопливого. С ранних пор приучал к жестокости - говорил, мол, во многия власти, многия печали, так, что лучше привыкать заранее, и к тому же...
-Кроха?
-Чего еще?
-А кем он был, Арсеникум?
-Сам будто не знаешь.
-Все равно ты больше знаешь.
-Да не знаю я, Пека. Никто не знает, кроме Арсеникума, а он, как видишь, помер. Но слухи при жизни о нем ходили разные. Самый страшный... самый страшный о нем был такой - мол, Арсеникум есть жрец, и даже посланник самого Каннабиса...
Воцарилось молчание, нарушаемое лишь тяжелым дыханием, потом к нему примешались всхлипывания Пеки.
-Ну Пека! Ну не раскисай ты! Совсем размяк, ревешь как девчонка! Пека! Не верю я в это, если хочешь знать. Человеком был наш Арсеникум, человеком и помер! Вот неожиданно так - прожил много, но царя все ж не пережил. Нашли мудреца в его покоях ранним утром - лежит себе безмятежный - ну как будто уснул! Борода холеная, маслом намазанная. А рядом - на папирусе подробная инструкция как и что с ним делать. Ну, понятно, что он просто так дубу дать не мог - великий ведь мистик. Царь наш в депрессию впал и в запой. Повелел делать, как написано. Так и сделали.
Три дня вымачивали Арсеникума в вине, и еще три в меду, а когда вынули, да народу показали - так у нищеты и бедноты обмороки голодные случились - так вкусно от него пахло! Потом... потом по максимуму - требуху долой, а мозги отдельно вымачивали - в чане с розовыми лепестками. Бинты, пропитанные вечной смолой сверху наложили, дабы сохранился Арсеникум во веки веков, и когда придет время смог свое Ка провернуть и возродиться. И знаешь, все в это верили.
Естественно нигде кроме Некрополиса он не мог найти покой - большой шишке большую гробницу. С ним отправили всех его рабов, а также группу фанатов почитателей, да заодно три десятка раскольников, уверовавших в Каннабиса, что смуту разводили в династии. Царь сильно плакал, Арсеникума провожая, и сам в гробницу рвался, но ему не дали - сказали, что у него еще династия есть. Поэтому царь отдал в последний путь только всех своих старших родственников, бесполезных уже.
-Ого! - посочувствовал Пека, - важный был человек Арсеникум, ежели ему такие почести!
-А ты что думал? Всех собак, кошек, белую ручную крысу царицы, и племенных морских свинок отправили вслед за рабами. Помнишь, Пека, сколько такое стоит? Драгоценных масел не пожалели. Налоги на год подняли втрое, чтобы на яшму накопить. Вот так то! Ну и скот, конечно. Голодали потом три года, рождаемость упала, из-за чего нас чуть было не захватили дикие варвары из пустыни. И плач по Арсеникуму стоял три дня и три ночи, и огни горели разноцветные и говорят, даже пустили секретное храмовое оружие, что взорвалось над Некрополисом громоподобно. Вот! А еще...
Он замолчал. Пека настороженно топтался позади. Наконец робко спросил:
-Кроха, ты чего?
-Подожди... - стена закончилась и справа прощупывалась некая ниша, в которой пальцы наталкивались на что-то сухое похрустывающее.
Кроха напряженно шарил пальцами. Форма предмета складывалась в голове.
-Череп... - сказал Кроха.
Пека снова начал кричать.
И теперь мимо них тянулись и тянулись ниши с бессловесными последователями Арсеникума на разной стадии высыхания. По обе стороны коридора гнездились эти ниши со своими молчаливыми постояльцами, и пол ниш был с какой-то инфернальной заботой выстелен сухими веточками. Пека повопил и замолк - хватило его совсем ненадолго, куда как меньше, чем у входа. В воздухе стояла неприятная сладость, от которой свербило в носу и на глаза наворачивались слезы.
-Еще скот должен быть, - произнес Кроха, - но он ближе к усыпальнице.
Сколько они шли вот так, во тьме, окруженные мертвыми? Кроха совсем потерял счет времени. Временами Пека впадал в отчаяние и начинал стонать и это очень действовало на нервы. Потом руки вновь ощутили камень - ниши остались лишь с правой стороной коридора. Здесь было холоднее и по стенам капала вода.
Кроха остановился и, прислонив к стене, пальцы облизал холодную, горьковатую влагу, которую породила сухая земля. Сразу полегчало в начавшем уже пересыхать горле.
-Пека, если хочешь пить, лизни стену.
Тот завозился, рука его наткнулась на мертвеца справа и он испуганно вскрикнул. Нащупал справа стену и стал жадно слизывать влагу.
-По крайней мере, от жажды мы не умрем...
-Не от жажды... - сумрачно произнес Пека, - от голода, или холода... выхода то нет.
Они побрели дальше, сквозь темноту, и все гаже становилось у Крохи на душе, все тяжелее. Но вот действительно отчаяние пришло лишь когда он со всего маху ткнулся лбом в неожиданно возникшее в темноте препятствие. Затаив дыхание, Кроха начал шарить руками по стене и везде его ладони натыкались на гладкий, словно отполированный камень. Были, впрочем, какие-то выщерблины, словно кто-то уже попавшийся в ловушку долго и упорно пытался одолеть каменный тупик.
Тупик. Здесь коридор кончался, так и не сделав ни одного ответвления!
-Пека, похоже, ты прав... - тихо сказал Кроха.
Ледяное отчаяние стало овладевать и им. Он уселся у стены, прислонившись спиной к холодному камню. Тоже захотелось плакать, но Кроха помнил, как истерично всхлипывал Пека и ему стало противно. Пирамида давила безмолвием.
Пека опустился рядом с ним. Дыхание-метроном отсчитывало утекающие мгновения. Сколько они уже внутри? Час? Да нет больше. Часа три-четыре. Казалось дыхание вырывается морозным облачком.
-Зачем они это сделали? - горько спросил Кроха у темноты, - зачем было делать такой проход, чтобы в конце поместить тупик? Зачем издеваться над нами? Мы что, так и сдохнем здесь в темноте!
-Не надо, Кроха! - вдруг дрожащим голосом простонал напарник, - не надо, ну, пожалуйста!!
-А что, Пека? Чего-то еще ожидал?!
-Не надо...
-Жажда наживы! - зло сказал Кроха, - будем жить как короли! Нет, круче, чем короли! Вот так кончаются все авантюры! Вот так вот!! А теперь что нам делать!
-Я не зна-а-аю!!! - закричал Пека истерично и, вскочив на ноги, стал колотиться в неприступную стену - Не зна-а-аю!!! Не зна-а-аю!!!
Кроха вскочил, и стал в темноте нашаривать напарника. Пека, меж тем, отбил о камень руки, и, подхватив с пола острый осколок, продолжил колотить им. Бил часто и яростно, с тупым упорством, словно вознамерился пробить стену, а следом и всю пирамиду насквозь.
-ПЕКА ПРЕКРАТИ!!!
Тот бил. Звонкие удары резко отлетали во тьму. Пека ударил еще раз, и яркая вспышка резанула Кроху по глазам. Яркие рыжие искры на миг выхватили из тьмы лицо Пеки - глаза у него были вытаращены и лихорадочно блестели. Вновь настала тьма.
-Что это было? - спросил Пека недоуменно.
-Ударь еще раз, - сказал Кроха.
Удар - вспышка. Искры - роем короткоживущих мотыльков брызнули с острия. На миг напарники вновь увидели друг друга.