-Ну, тебе все равно придется куда ни будь выйти, - произнес Пелиморфий рассудительно, - Если ты не выйдешь в ОС, ты выйдешь в Астрал, а если не выйдешь в Астрал, то... страшно подумать, куда ты можешь выйти! Так, что мой тебе совет - выходи лучше в ОС.
-Ну, хорошо, - произнесла Аня, - я попробую. В конце концов, я всегда могу проснуться.
-Как можно проснуться, если ты спишь во сне? Проснуться можно только в другой сон, попомни мои слова.
-А если проснуться и из того сна?
-Ты проснешься в жизнь, - сказал Пелиморфий, - но так как жизнь это сон, то получается, что ты вернешься к началу.
У Ани голова закружилась от этих бесконечных сонных круговоротов. Но что-то необходимо было делать потому что ей надо во Дворец и она решила попробовать самовнушение. Для надежности она все-таки доела запасы грибков из кармана, и зажевала их сочным антрацитовым плодом смокурницы, после чего прикрыла глаза и принялась твердить:
-Хочу выйти в ОС, хочу выйти в ОС, хочу выйти в ОС, - иногда она ошибалась и у нее получалось то нос, то лось, то хвост, но, сжав зубы, она продолжала твердить мантру.
Аня так сконцентрировалась на этих словах, что не заметила как вляпалась в холодную соленую воду.
-Ой! - вскрикнула она, поспешно открывая глаза.
И обнаружила себя на длинном пустом пляже. Пелиморфий куда-то исчез вместе с пыльной лесополосой, вместо нее над горизонтом вставала длинная красная полоса с счетчиком процентов посередине, а грозные воины превратились в волны. Было тут тихо и очень пустынно.
-Как же так, - удивленно спросила Аня, - у меня получилось? Но куда же мне тогда идти? Или плыть?
Море ответило ей равнодушным молчанием, накатывая сероватые волны на пляж. В пене кишели какие то маленькие, верткие существа, природу которых было довольно трудно определить. Впрочем, Аня довольно быстро поняла, что виновата во всем сама - ведь это без сомнения было море вопросов, которое возникло у нее на дорожке из красного кирпича. Изогнутые дугой вопросы так и кишели в мутных морских глубинах, периодически встречаясь там с ответами и затевали с ними кроткие яростные схватки.
-Как ты невоспитанная, - сердито сказал себе Аня, когда поняла, что плыть через море ни в коем случае не хочет, - не смогла удержать свои вопросы при себе. И то же теперь делать?
Отвечать ей никто не хотел и она побрела вдоль унылого пляжа, потому что больше идти было некуда. По дороге ей почему-то пришли на ум устрицы и она принялась твердить себе под нос некий странный стишок, с таким же усердием как раньше твердила про выход в ОС, попутно разглядывая серые песчинки под ногами.
-...молчали, потому что, их съели до одной, - задумчиво произнесла она, подняла голову и увидела устриц.
Устриц было трое. Они были большие, откормленные и прямоходящие. Еще они о чем-то оживленно спорили. Аня подошла поближе, но так как спорщики не обращали на нее никакого внимания, она громко откашлялась и вежливо сказала:
-Уважаемые устрицы, не подскажи те ли, как мне попасть на тот берег моря?
-А разве у этого моря есть тот берег? - спросила одна из устриц, - по мне так есть только этот. Ведь если ты будешь очень долго идти по пляжу, рано или поздно ты окажешься там, и поймешь, что все время ты шла по этому берегу.
-Но это все совершенно неважно, - сказал другая устрица, - не хочешь ли сыграть с нами "Устрицы и жемчужины"?
-Ой, - сказала Аня, - А это как?
-О! - произнесла первая устрица, - это очень сложная игра!
-Величайшие умы бились над ней, но так и не смогли выиграть, - добавила ее соседка, и повернулась боком. Аня заметила, что глаза у устрицы располагались на разных боковинах и ей то и дело приходилось поворачиваться из стороны в сторону, чтобы смотреть обоими глазками.
-Неужели она такая сложная?
-Такая, что больше с нами никто не берется играть! - произнесли устрицы хором.
-И нам приходится играть самим с собой, - сказала первая устрица.
-А это неинтересно, мы же знаем ответ, - добавила вторая, - ну что ты будешь?
-Хорошо, я попробую. Только объясните мне правила, - попросила Аня.
-А правила как раз просты! - объявили устрицы, - в одной из нас жемчужина, а в двух других нет. Мы ложимся на песок, вот так, - и они улеглись на песок, став похожими на самых обыкновенных устриц, только очень больших, - А ты отгадываешь у кого из нас жемчуг.
Аня кивнула. Устрицы встали перед ней и раскрылись одним движением. Две и вправду оказались пусты, а в одной такая красивая белоснежная жемчужина, что Ане тут же захотелось получить такую себе.
-Приготовься! - серьезным тоном сказала первая устрица, - мы перемешиваемся.
И они начали бегать вдоль пляжа, то и дело меняясь местами, подбадривая себя гиканьем и смешливыми возгласами. Аня приметила, что устрицы с жемчугом была немного темнее соседок. Поэтому, когда они угомонились и улеглись на песок, она не колеблясь указала на темную и естественно выиграла.
-Ты победила! - воскликнула темная устрица, - я не верю своим глазам, и в подтверждение слов завертелась на месте, поглядывая то правым, то левым глазом.
-Как тебе удалось? Как ты смогла? - завопили ее соседки, и добавили хором, - ты воистину проницательна!
Аня снисходительно улыбнулась, потому что здесь до сих пор никто не хвалил, и сказала:
-Хорошая игра, а теперь можно мне эту жемчужину?
-Но это не все! - вдруг заявила первая устрица, - один раз не считается. Из него даже статистики не вывести.
-Да-да не вывести! - добавили соседки, - нужно еще раз, может быть тебе просто повезло!
-Ну, я готова сыграть еще раз.
-Еще раз! - зычно объявила темная устрица и они вновь начали перемешиваться, - на этот раз мешаемся дольше!
-Эта, - сказала Аня, указывая на темную.
Устрицы поднялись, мрачно переглянувшись.
-Ты опять победила! - сказала темная, - как тебе это удается?
-Может быть, интуиция? - предположила Аня.
-Ты все еще хочешь жемчужину? - спросила вторая устрица, - может быть, что ни будь другое?
-Я думаю все же жемчужину.
-Ну, хорошо! - сказал темная, - только для этого ты должна еще раз сыграть в "устрицы и жемчужины". В конце - концов, число три всему голова. И... перемешиваться мы будем долго.
Устрицы переглянулись друг с другом, а потом покосились на Аню - их взгляды явственно говорили: "Ну не может же она выигрывать вечно!"
-Мешаемся! - завопила темная и они начали свой бег.
На этот раз "Устрицы и жемчужины" продолжались так долго, что Аня устала стоять и присела на серый песок. Море вопросов шумело совсем рядом. Аню стало жутко клонить в сон, но она вспомнила с каким трудом вышла в ОС и поспешила взбодриться, умывшись водицей из моря вопросов. Вода отдала какими-то травами, от нее сразу посвежело в глазах и зашумело в голове.
Вовремя - оказалось, что устриц уже лежат на песке, умоляюще глядючи на нее своими единственными на верхней половине глазками. Их взгляды говорили: "ну, проиграй хоть раз!". Ане было их жалко, но она была твердо уверена что ей нужна эта жемчужина, поэтому лишь тяжело вздохнула и молвила:
-Темная!
-Она выиграла, - печально сказала первая устрица, - она все время выигрывает. Кто она такая, черт побери?!
-Это та, которая идет на коронацию, - ответила ей светленькая соседка, и поднявшись с песка гневно бросила Ане, - ты хуже Жаббервоха! Он, по крайней мере, позволяет себе хоть иногда проигрывать.
-Хотя, он все равно потом отбирает жемчужину силой, - грустно добавила темная устрица и печально спросила, - ты все еще хочешь наш жемчуг?
-Хочу, - ответила Аня, - в конце - концов, я ее честно выиграла, не забывайте.
-Отдать, - защебетали устрицы, - придется отдать.
И перед ошеломленной Аней на песке возникла целая куча весьма странных вещей. Она удивленно покопалась в них и извлекла на свет бабочку-жемчужницу. Еще в куче обнаружилась упаковка зубной пасты "жемчужная", ночной крем "черный жемчуг", пособие "Разведение жемчуга в домашних условиях" из серии "домашний ювелир", книжка романтических стихов "Небесный жемчуг" совершенно неизвестного автора, стопку полотенец со штампом гостиницы "Рэдиссон - жемчужная", упаковку глазных капель "жемчужный блеск", и наконец, иллюстрированный альбом "Крым жемчужина юга".