Флэй заправил в секции метательные ножи с паралитическим ядом. На сей раз, лезвия он окунул в токсин, сцеженный из желёз уже пиретрейской медузы.
— Говорят, если эта тварь тебя ужалит, на месте ко дну пойдёшь, — вспоминал он.
Бастарда ему было мало. Благо, химеритовый клинок весил не так много. Сзади к портупее смутьян прицепил ещё ножны. Погрузил в них тесак со скошенным обухом. Достал, убрал. Достал, взмахнул, убрал. Для внезапной атаки подходит превосходно, после себя оставляя рваную рану.
Единственное, нужно заводить руку за себя. Но это — всего лишь лирика.
И пускай он с интересом вращал и игрался с керамбитом, обыкновенные колющие модели ему были куда роднее и ближе. Выбор пал на обыкновенный стилет. К нему в довесок шёл браслет, предназначенный для скрытого хранения.
Задрав рукав, Альдред некоторое время попрактиковался в изъятии стилета из чехла. Ни шатко, ни валко — и всё равно быстрее, чем если бы ему пришлось нагибаться и выуживать из ботинка.
— Найти — найдут, но кто позволит? — шутил Флэй.
В один из подсумков Альдред положил, пожалуй, самое смертоносное оружие, с которым только умел обращаться. Фантомная бомба. В отличие от пороховых, начинена она была пылью, что остаётся после существ, призванных из Серости. Её засыпали не в глиняные шары, а в сферы, вырезанные из флюорита вручную. Этот минерал не провоцировал самопроизвольную детонацию — единственный в своём роде. А чтобы всё-таки бабахнуло, в сосуд нужно подсыпать катализатор: обыкновенный мел.
Смутьян погонял воздух во рту. Он понимал, если хоть как-то нарушит технику безопасности, подорвётся сам. И никакого белого порошка не надо будет. В особенности, стоило опасаться частых свиданий с пиромантами. Фантомная пыль не любит высоких температур: сразу начинает бурлить. Однако об этом, как правило, подрывник узнает слишком поздно.
Брать с собой такую бомбу было, по меньшей мере, опасно. И тем не менее, при правильном обращении прах чудовищ мог спасти ему жизнь.
Через некоторое время Альдред уже стоял во всеоружии под аркой Крепости.
Он положил в подсумок несколько малых пузырьков, позаимствованных в катакомбах. Обезболивающее, жаропонижающее, тонизирующее и противовоспалительное средства.
Можно было бы взять фисакор, но у персекуторов его не осталось. По всей видимости, выжившие вынесли.
— Да и хрен с ним.
Взял в погребе немного солонины, сверток с сыром, пару шариков из молотых орехов, вымазанных в меду, флягу с разбавленным вином. Итого — еды на жалкие пару дней. Но Альдред рассчитывал в случае чего отыскать пищу в Городе. Наивный.
Флэй, вооружённый до зубов, чувствовал себя увереннее некуда. Он прошёл по балкам на сторону Круга. Совсем рядом сверкнула молния, ослепив его на миг. Прогремел гром. Смутьян и понять ничего не успел, как вдруг небеса низвергли на бренную землю настоящую стену дождя.
Ликвидатор вздохнул. Придётся идти, несмотря ни на что.
Благо, комплект униформы его не подводил: капли воды оставались на поверхности одежды.
Вдалеке Альдред увидел «Гидру». Они терялись в реликтовой хвойной роще, спускаясь в Город. Создавалось впечатление, будто бы его и не ждали. Но нет. Скорее всего, просто не сумели отыскать. А заглянуть в Крепость — не додумались. Тем лучше.
По всей видимости, капитан принял решение дождаться новобранца внизу. Если бы Флэй намеревался «исчезнуть», он бы дождался, пока им это не надоест, и они не уйдут. Но это противоречило плану, что зародился в его голове.
Он должен был сказать кое-что Марго. Чтобы при следующей встрече между ними не возникло недопонимание. А также высказать Колонне всё, что думал. Вопрос о том, уйдёт ли Альдред безнаказанным, оставался открытым.
Идею смутьян преследовал безрассудную. Однако и отказаться от неё не мог. Был готов идти до конца, зная, что самый важный человек для него в «Гидре» не пойдёт против него. Даже если все остальные ополчатся.
Ливень был тропический — соответственно, тёплый. И всё равно, Альдред, спускаясь, проклинал его, на чём свет стоит. Жирные капли неприятно липли к коже. Брусчатка под ногами стала скользкой. Переходить на землю не стоило: слишком крутой здесь склон. Почва напиталась водой, по консистенции напоминая свежий навоз.
Поскользнётся, плюхнется ниц и покатится кубарем вниз. Вот и конец всей славной эпопеи его жизни.
«Гидра» встречала смутьяна у края леса.
— Альдред! — Марго первая увидала его.
Он приветливо помахал ей и встал рядом с сослуживцами. Бегло оглядел каждого. Как и думал, оделись они согласно уставу.
Никколо Гараволья загрузился под завязку всевозможными пузырьками с заклинаниями. Окромя цестов, ни в каком другом оружии алхимик не нуждался.
Оно и немудрено: позовёт — и Рокки да Пепе тут как тут.
Шатун оказался умён до невозможного: выбрал стёганый дублет с плотной набивкой и перчатки из грубой кожи. К ним инквизиторы прибегали не часто. По большей части — на тренировках. Зато от зубов и когтей упырей бывший наёмник был хорошо защищён. Если, конечно, его не начнут с нескольких сторон драть.
Свой казённый цвайхандер, закалённый в боях, безбожник ни на что не променял.
Командир оделся по уставу: персекуторская кольчуга, сатиновый халат. Как ни странно, с зелёной гидрой. Альдред пригляделся к оружию, на которое тот опирался. Пытался вычислить свои шансы на победу в случае чего. Он обомлел.
Якорь забрал не какой-то энный мутант из «Медузы», а Джакомо делла Колонна! Дискарму Флэй сразу узнал по кроваво-красным узорам, сиявшим в ночи.
«Естественно. Кто, если не любимчик Модрича? Только он знал, где спрятано это оружие. Куда там всем прочим…»
Душа смутьяна ушла в пятки. Но тем не менее, отступать назад не собирался.
От ядовитых треволнений новобранца упасла Марго.
— Что ж ты так долго? — чуть скуксившись, осведомилась она.
Ликвидатор осмотрел её с ног до головы. Уж кто-кто, а она меньше всего походила на инквизитора. Большую часть одежды составлял кураторский комплект: плащ нараспашку, штаны и сапоги с подкладкой, блокировавшей магию.
Лишь подпоясанная кольчуга выдавала в ней персекутора. А ещё она подрезала кожаную треуголку у канцеляров.
Рыжая бестия больше напоминала пирата, чем ревнителя веры.
С пояса свисал халифатский скимитар. Четыре кремневых пистолета были всё также при ней. Она затолкала в почтальонку все необходимые расходники.
«Ну даёт!»
— Мы думали, ты прыгнул со скалы, — Нико осклабился и театрально опустил на лоб тыльную сторону ладони. — Прощай, жестокий мир!
— Я сегодня не умру, — уверенно заявил Альдред.
— Это когда — «сегодня» твое? — призадумался псарь. — На часах уже за полночь.
Флэй осёкся и сверился со своими. Действительно. Так много времени прошло.
— Он шутит, — успокаивала застрельщица. — Мы слышали, как ты обносил Крепость. Хотя сначала показалось, будто это гром.
— Вижу, вам всем так нравится бездумно стоять под дождём, — буркнул капитан раздражённо. — Идёмте уже. Каждый час на счету. Так, пока мы дойдём до Акрополя, ситуация в Корпусе уже изменится тысячу раз.
Он направился в сторону острова Памятного.
— И так много времени потеряли зазря, — бросил Джакомо через плечо, косясь на нерадивого новобранца.
Нико и Шатун засобирались. Марго хотела было тоже пойти. Альдред не дал. Вцепился в её рукав и подтащил к себе грубо. Застрельщица испугалась. Он взглянул ей в глаза со значением и задал один-единственный вопрос:
— Ты мне доверяешь, Марго?..
— Д-да, — замялась девушка, не понимая даже, что вот-вот произойдёт.
— Это самое главное, — выдохнул Альдред и мотнул головой на «Гидру». — Нагоняй остальных. Скорее.
Застрельщица так и сделала. Между отрядом и Флэем установилось безопасное расстояние для последнего. Смутьян вздохнул, собирая всю волю в кулак, и окликнул капитана, примерив презрительный тон: