Женщина обернулась к Мег, неодобрительно глядя на нее.
– Это правда, мисс Диланей?
Мег растерялась. Тысячи вопросов готовы были сорваться с языка. Что творится с ее сестрой? Интуиция подсказывала, что предложение поселиться в этом доме будет ей на руку.
– Да, я, разумеется, могу задержаться, но...
– Ну что же, мисс Диланей, – прервала ее представительница социальной службы, – в таком случае мне необходимо выяснить, каким опытом вы располагаете.
– Опытом?
– Вам же предстоит обучать Николь.
Мег с трудом сглотнула.
– Видите ли, я несколько лет была ассистенткой директора школы в Босуэлле, штат Оклахома. Кроме того, натаскивала младших братьев перед окончанием школы. – Это была чистая правда.
Женщина пристально посмотрела на Мег, затем быстро записала что-то в свои бумаги.
– Но вы так молоды...
Линк поспешил вмешаться:
– Я не знал, что репетитор непременно должен быть старше тридцати.
Дама из опекунского совета даже не взглянула на него.
– Должна сказать, мисс Диланей, я вам не завидую. Не забывайте направлять мне еженедельный отчет о занятиях Никки. А я тем временем свяжусь со школой, в которой вы работали, для получения отзывов о вас. – Женщина захлопнула папку и направилась к двери. – Я позвоню вам через несколько дней.
Дверь дома открылась и закрылась, и в комнате повисла тягостная тишина. Мег посмотрела на Линка, и внезапно ей стало жарко, словно она опять была неуклюжей девочкой одиннадцати лет, тайно влюбленной в парня на пять лет старше. Он ее, конечно, забыл – да и с какой стати должен помнить?
Линк улыбнулся, сверкнув ровными белыми зубами.
– Знаете, у меня просто нет слов, до чего я вам благодарен. Вы спасли меня. Клянусь, эта ведьма жаждет крови.
– Похоже, она всего-навсего делает свою работу, – ответила Мег, раздумывая, не пора ли объяснить истинную причину своего приезда.
Линк заговорил серьезно:
– Что это за работа такая, если она хочет увезти Никки из родного дома?
– А вы могли бы рассказать мне, почему миссис Симпсон настроена разлучить вас с вашей... сестрой?
Линк нахмурился и, пройдясь по комнате, остановился возле длинного, обитого светло-коричневой кожей дивана, что стоял у камина.
– Видите ли, наши родители погибли полгода назад в автокатастрофе, и Никки тяжело переживает их смерть. В последнее время у нее были неприятности...
– Какие именно?
Линк пожал широкими плечами.
– Она часто прогуливала школу, а в те дни, когда появлялась на занятиях, была практически неуправляемой. – Отвернувшись, он быстро провел рукой по волосам. – А теперь школьный совет не допускает ее к занятиям, пока она не пройдет курс лечения у психолога. Получается, надо ждать, пока эта ученая каракатица не втолкует Никки, что сложности со школой у нее оттого, что она тоскует без отца с матерью, а Никки тем временем все больше отстает от своего класса. Ей необходим репетитор, чтобы нагнать упущенное.
Мег понимала, что Линк явно о чем-то умалчивает. Работники социальной службы не приходят к родителям школьницы, если она всего-навсего не успевает по алгебре.
Сзади послышался шорох, и Мег ощутила чье-то присутствие. Она медленно повернулась и увидела стоявшую на пороге комнаты темноволосую девочку.
Это же моя сестра, возбужденно подумала Мег. Сестра, о существовании которой она узнала всего три недели назад.
Затаив дыхание, Мег жадно вглядывалась в высокую, по-детски нескладную девочку тринадцати лет.
На Никки Стоунер была красная юбка выше колен и футболка, неровно обрезанная чуть ниже едва заметной груди. Мег быстро заморгала, пытаясь прогнать набежавшие на глаза слезы. Волосы девочки были темнее, чем у Клинта и Рика или у самой Мег, но в чертах лица у них было что-то общее. Никки оказалась удивительно похожа на свою мать и бабушку. Мег слышала биение собственного сердца. У нее есть сестра! Однако радость почти мгновенно угасла, едва она сообразила, что не имеет права ничего говорить. По крайней мере пока.
Никки окинула гостью подчеркнуто недружелюбным взглядом:
– Еще одна училка?
– Это мисс Диланей. Она согласилась помочь тебе с учебой.
– Она мне не нужна.
– Ошибаешься, – парировал Линк. – Мисс Диланей согласилась поселиться у нас. Так что придется тебе привыкать.
Никки злобно уставилась на брата.
– Я тебя ненавижу! – закричала она. – Ненавижу! – И, развернувшись, пулей выскочила из комнаты.
Мег с трудом удержалась, чтобы не броситься следом, однако заставила себя взглянуть на смутившегося Линка.
– Совсем не похоже на дружную семейку, которую вы ожидали увидеть, верно?
– Ну, если в семейные дела вмешивается опекунский совет, ясно, что возникли проблемы.
Линк Стоунер задумчиво посмотрел на красивую девушку. Не совершает ли он ошибку, нанимая в качестве гувернантки столь юное создание? Мег Диланей, скорее всего, не более двадцати трех лет. Черт, по телефону ее голос показался ему куда старше. С другой стороны, выхода у него нет.
– Несколько месяцев назад мы действительно были дружной и счастливой семьей, но с того дня в октябре, когда погибли наши родители, Никки изменилась. Я знаю, что она страдает, но... – Линк заметил в больших карих глазах девушки сочувствие и чуть не забыл, что собирался сказать. – Никки... озлобилась на весь белый свет, отдалилась от подруг, от меня. Однажды даже попыталась украсть какую-то мелочь из магазина в городе. К счастью, владелец магазина – мой друг, и я сумел замять это дело. Но во второй раз ее поймали и отправили в полицейский участок, где продержали, пока им не удалось связаться со мной.