— Леденцы? Зачем? Это же баловство! — искренне возмутился старик.
— Затем, — жестко отрезал я, — что завтра у всех мелких пацанов рожи должны быть абсолютно довольные. Чтобы фотографы Дорошевича это засняли. Счастливое детство, Владимир Феофилактович. Оно стоит всего два фунта леденцов.
Я повернул гудящую голову и нашел взглядом Кота.
— Кот! Берешь Васяна, запрягаете телегу. С вами идут Спица и Упырь. Деньги выделит директор. Купите всё по списку, и мухой обратно. Чтобы ни с кем не сцепляться, никуда не встревать. Головой отвечаешь.
Кот серьезно кивнул, и потер еще не сошедший синяк. Схватив список, он свистнул парней, и вся четверка сорвалась во двор запрягать лошаденку.
А на кухне тем временем разворачивался хаос. Воздух густел от жара печи. Даша, закатав рукава по самые локти, уже яростно вымешивала в огромной деревянной кадушке тесто для завтрашних пирогов — муку наскребли по сусекам из остатков. Мелкие пацаны с визгом носились с ведрами, таская воду. Яська, высунув язык от усердия, тер кирпичной крошкой пузатый медный самовар, доводя его бока до ослепительного, зеркального блеска.
У раскаленной плиты пристроился Ипатьич греясь. Раскуривая вонючую папироску, травил какую-то байку, заставляя девчонок прыскать от смеха в передники.
Это был уже не мрачный казенный дом. Это была семья, которая готовилась встречать гостей и защищать свой дом.
Я сидел посреди этого шумного, теплого круговорота жизни, чувствуя, как сознание медленно уплывает в лихорадочный туман. Голоса сливались в гул, запахи свежего хлеба били в нос.
К вечеру кухонный хаос улегся, сменившись густым, сытным ароматом свежей выпечки и заготовленного для завтрашних щей наваристого бульона. Вернулись парни с закупками. Пока Васян со Спицей таскали мешки в кладовую которую Ипатьич уже заботливо запер на гигантский ржавый замок, Кот подошел ко мне.
Я сидел на табурете, обхватив голову руками.
— Сень, вот, — Кот выложил передо мной на стол несколько бумажных пакетиков. — В аптеку заскочил на обратном пути. Аптекарь, немец пузатый, зуб давал, что на ноги поставит. Сказал, там хинин и какой-то антифебрин. Говорит, мертвого поднимет, только жрать надо по одному порошку и запивать обильно.
— Добро, — я сгреб пакетики дрожащими пальцами. — Так, слушай мою команду по ночевке. Нюрку с мелкой переселили, я иду в лазарет. Вы же идете в дортуар, там уже постелили. Кладовка заперта и ходу на чердак нет.
— Все отдыхайте, — и я тяжело поднялся поплёлся в лазарет.
Добравшись до лазарета, я рухнул на жесткую койку. Сил раздеваться просто не было. Через пару минут в дверях неуверенно переступил с ноги на ногу Владимир Феофилактович. А за ним маячили парни, заглядывая в лазарет.
— Арсений… ты совсем плох, — он с тревогой посмотрел на мое блестящее от пота лицо.
— До завтра не помру, — я с трудом сел. — Слушайте меня внимательно, Владимир Феофилактович.
Директор тяжко вздохнул.
— Завтра вы отец родной для этих сирот. Улыбаемся приветливо, но с достоинством. Суем им прямо в лицо гроссбух с оформленным подкидышем и моим статусом помощника. Если Зарубин попытается давить или кричать — не тушуйтесь, кивайте на Анну Францевну. Про подвал говорим четко. Вы абсолютно чисты по бумагам, Владимир Феофилактович. Никакой паники перед генеральскими эполетами. Остальных боятся не стоит, да и Анна Францевна поможет. Поняли?
— П-понял, Арсений. Буду держать лицо, — он судорожно поправил пенсне.
— Идите отдыхать. Завтра тяжелый день.
Когда директор ушел, я подозвал к себе парней, так как кое-что упустил.
Васян, Упырь и Кот со Спицей зашли в лазарет и плотно прикрыли за собой дверь.
— Парни, у нас есть слабое звено, — я обвел их потемневшим, тяжелым взглядом. — Вспомните тех бузотеров, которые про околоточного то орали.
— Мы узнали кто Сень, орал, — выдохнул Васян.
— Трогать пока не стали, ты сам вроде хотел, — нахмурился Кот.
— Вот и славно. Завтра рядом с этими крикунами. Тенью за ними ходите. Если хоть одна падла попытается открыть пасть…
Я подался вперед, чувствуя, как слова режут пересохшее горло:
— Бить коротко, под дых. Затыкать рот и волочь в туалет. Скажете комиссии — переел сладкого с непривычки, беднягу тошнит. Чтобы пискнуть не успели. Головой отвечаете.
— Сделаем Пришлый. Не пискнут, — хищно, в один голос ответили пацаны.
— Всё. И принесите морса что ли. Мне там Даша наварила.
Когда Спица принес морс, я проглотил один из аптечных порошков, запил его и провалился в тяжелое, вязкое забытье, полное бредовых теней и кошмаров.