И… надежды землян встретить селенитов, как это когда-то сделали герои романа Уэллса «Первые люди на Луне», не сбылись. Более современные средства наблюдения не увидели ничего из тех прекрасных картин, которые рисовали себе исследователи, изучавшие старые фотоснимки лунной поверхности, и астрономы, часто выдающие желаемое за действительное.
Ни одного здания прямоугольных или иных форм!
Ни одного купола, под которыми якобы прятались целые лунные города!
Ни одной башни, ни одного трубопровода или механизма!
Дыры в поверхности земного спутника находили: там, где метеориты проламывали своды пещер и лавовых пузырей. Но эти дыры не выглядели искусственными. Они приводили космонавтов в царство подлунных пустот, образованных остывающей магмой миллионы лет назад, во времена формирования лунной поверхности.
Правда, кое-какие находки удивляли, в том числе — остатки прорытых недавно Икс-дронами каналов, но самих Икс-дронов не было и в помине. Они внезапно исчезли. Как пропали куда-то и «летающие тарелки», и кратеры с «крышками», и зигзагообразные конструкции, найденные астрономами в кратере Пифагора.
Объяснить отсутствие явно искусственных объектов, о которых говорили все, кому не лень, земная наука не могла, зато эзотерики и околонаучные СМИ тут же разработали с десяток гипотез, уводящих людей от истины ещё дальше, и освоение Луны пошло по прежнему сценарию.
Китайцы заявили о поиске разумных селенитов или остатков их деятельности раньше всех, для чего и послали первую такую экспедицию к Морю Кризисов как к «базе инопланетных разумных существ». Знали бы они, что скрывало в своих глубинах Море и горы вокруг на самом деле.
Капсула SZ-20 — натуральный самолёт с короткими крылышками (не играющими никакой роли в вакууме, при полном отсутствии воздуха) — начала замедлять бег, оставляя в миллионолетней лунной пыли чёткий протекторный след. Остановилась в километре от небольшого кратера с торчащей над ним скалой.
Все, кто наблюдал за посадкой модуля через видеосистемы «Шэнь Чжоу» и «Тянгуна», а также двух спутников, проплывающих над Морем Кризисов, — китайцы в далёком Центре Управления на Земле, космонавты обеих лунных станций, российской и европейской, — захлопали в ладоши. Что бы там ни говорили, это был успех китайской космонавтики, да и современной науки в целом.
И в этот момент модуль SZ-20 начал погружаться в лунный грунт.
Сначала никто не понял, что происходит. Подумали, что корабль просто спустился в незаметную сверху низинку.
SZ-20 продолжал на глазах уходить вниз, и когда взорам наблюдателей открылся расширяющийся провал, в груди многих десятков человек родился крик!
Это была катастрофа!
Катастрофа, рождённая совпадением случайных событий, явлением рока, запланированная кем-то свыше.
Очевидно, в этом месте просто находилась подземная, вернее, подлунная пустота, пещера или накрытый плёнкой лавы пузырь. Китайский корабль продавил купол пузыря и ухнул вниз, скрывшись из глаз ошеломлённых наблюдателей. Едва ли тайконавты, не предвидевшие такой исход экспедиции, успели понять, что случилось.
Однако катастрофа породила ту волну реакции специалистов, которая стала называться J14C — ликвидацией чрезвычайной ситуации.
Первыми на эту беду отреагировали русские космонавты, работавшие на своей станции в Океане Бурь; «Луна-Глоб» располагалась западнее кратеров Рейнер и Марий, там, где когда-то совершила мягкую посадку на Луну советская станция «Луна-9». Они мгновенно запросили разрешение руководства российского ЦУПа направить к месту катастрофы спасательный модуль.
Ответ был получен через несколько минут: китайцы разрешения не дают, утверждают, что справятся сами.
— Они не успеют, — сказал начальник станции «Луна-Глоб» Игорь Мартьянов. — Мы можем стартовать через полчаса.
— Ждите, — ответил ему Козловский, начальник Роскосмоса, находившийся в Москве. — Ведём переговоры.
Он имел в виду контакты с Китайским национальным космическим управлением. Связь российского ЦУПа с другими родственными центрами космической отрасли поддерживалась постоянно.