Флот адмирала начал построение в боевой клин, но было уже поздно – массированная атака рудианцев не позволила сделать этого, и все бои перешли на такое близкое расстояние, когда невозможно действовать единой группой, а столкновения между противниками больше похожи на дуэли. У рудианцев не имелось кораблей такого класса, как линкор, но каждый из них в несколько раз превосходил истребители людей и был немногим меньше, чем «шершни» из звена сопровождения флотилии адмирала.
Компьютер сообщил, что проверка систем завершена. Ладимир оторвал взгляд от обзорных экранов и посмотрел результаты. Хотя основной двигатель был поврежден, баржа все еще могла двигаться. Капитан запустил предварительный расчет для прыжка, пытаясь узнать, возможно ли грузовику уйти в гипер.
Дверь в рубку разблокировали, и пираты втолкнули внутрь двоих наемников из группы Рэдвика.
– Эй! Держи свои клешни при себе! – начал возмущаться один из них, Рудольф двинул ему прикладом, отправив на пол.
– Каменев! – прорычал Рэдвик. – Прикажи своим людям…
Ладимиру некогда сейчас было заниматься разборками с наемниками.
– Времени крайне мало, поэтому запомни: вы мои пленные, я пообещал позволить вам уйти, и сдержу слово, но не раньше, чем все мои люди окажутся в безопасности! Так что заткнитесь и беспрекословно выполняйте приказы, если не собираетесь на прогулку в открытый космос. Ясно? – Не дожидаясь ответа, капитан обратился Рудольфу: – Петер швартуется, веди их к шлюзу. Георгий, Андреас – сопровождаете Валенсию.
– Лад, карета подана, загружайтесь! – сообщил Петер. – К встрече гостей готовы!
– Все! Уходим! – сказал Каменев.
Он покидал рубку последним, уже почти выйдя за дверь, он оглянулся и увидел, что мигает сигнал вызова.
– Я сейчас! – Ладимир бегом вернулся на мостик.
Кос заглянул в рубку.
– Что случилось?! – взволнованно спросил он.
– Присматривайте за Рэдвиком, – велел Каменев. – А ты охраняй Валенсию! Я догоню!
Константин кивнул и скрылся в проходе.
Лад ответил на вызов и тут же увидел на мониторе изображение адмирала.
– Каменев, надеюсь, это не ты подстроил?!
– При всем уважении, адмирал, могли бы не говорить подобной чуши, – спокойно ответил Ладимир. – Какова ситуация?
– Скажи, – пропустил его вопрос мимо ушей Стюарт, – это действительно моя дочь?
– Да, адмирал, – Каменев понимал, что раз тот задает такие вопросы в момент, когда вокруг разворачивается сражение, то дела обстоят неважно, поэтому стал рассказывать максимально сжато и быстро: – Мой бортовой врач, Иван Калугин, пока тело убитой девушки находилось на «пили гриме», успел взять несколько проб ткани и крови. Затем он провел анализы и обнаружил, что в крови содержались наниты.
После этих слов на лице адмирала появилось такое выражение, словно он хотел о чем-то спросить, но не стал и слушал дальше, не перебивая.
– Нанитов вводят в кровь и ткани копиям, клонам, для того чтобы контролировать их и, грубо говоря, отличать от настоящих людей. – Лад рассказывал, краем глаза замечая на обзорных экранах частые вспышки взрывав, каждый из которых мог означать чью-либо смерть. Баржа дрейфовала в стороне от битвы, но сражение медленно и неуклонно приближалось к ней. У капитана оставалось не больше десяти минут, чтобы покинуть судно.
– То есть ты хочешь мне сказать, что на Мессине погиб клон? – спросил Стюарт.
– Да. В лабораториях Перфекты вывели новый вид – их называют гуаммы, который не нужно растить девять месяцев, чтобы получить полноценный экземпляр. Достаточно суток для формирования тела и еще нескольких дней на усвоение личностных характеристик. Некто Къюг, чьим кораблем я завладел, когда бежал с Дейтоны, похитил Валенсию, не зная, что она ваша дочь, их целью был я. Кто-то еще, я пока не выяснил, кто именно, но доступ к гуаммам имеет крайне ограниченный круг лиц, – узнал о планах Къюга и решил воспользоваться ситуацией. Наняв спартанцев, они заказали клон и привезли его на Мессину, где, как вы однажды заметили, перед нами разыграли спектакль. Я думаю, именно поэтому они напали на экспресс, в котором мы ехали к «Жемчужине», чтобы задержать нас. Там было четыре глайдера – два атаковали поезд, а два других полетели дальше. Скорее всего, на одном из них везли клона Валенсии.
– Поглотят тебя Темные звезды, капитан… – с тоской и усталостью проговорил Стюарт. – Поклянись, что все это правда!
– Даю вам слово.
Адмирал провел ладонью по глазам и вздохнул.
– Ситуация напряженная? – снова спросил Лад.
Тот сначала не ответил, отведя глаза в сторону, потом посмотрел на Каменева:
– Я уже потерял половину истребителей… – Он стиснул зубы. – А этих тварей, все еще слишком много… Ответь еще на один вопрос…
Капитан молча ждал.
– Помнишь, что ты сказал мне… тогда? – Адмирал выделил последнее слово и Ладимир понял, о чем говорит Стюарт.
– Помню.
– Так вот, если ты действительно любишь мою дочь, то забирай ее и немедленно улетай отсюда! Немедленно! Ты понял меня?
– Хорошо, – кивнул капитан.
– И, Каменев… – казалось, что адмирал находится рядом и смотрит Ладимиру прямо в глаза. – Позаботься о ней!
– Обязательно, адмирал.
Стюарт отключил связь. Лад снова посмотрел на экраны, которые показывали продолжающуюся битву двух эскадр, скользнул взглядом по приборной панели, светящейся бесполезной надписью, сообщающей о готовности баржи к переходу в гиперпространство, и, склонив голову, словно хотел отдать почести гибнущим героям, направился к выходу.
У переходного шлюза его ждал Болтун. Пират посмотрел на капитана, вопросительно дернув подбородком.
– Все нормально, – хмуро ответил Ладимир, проходя мимо него в стыковочный рукав.
Петер стартовал, едва за ними захлопнулся люк. Плывшая в пустоте космоса баржа обзавелась вяло шевелящимся отростком с рваными краями – втягивать рукав назад было некогда, и «пилигрим» просто оторвал крепления, разлетевшиеся мелкими кусками.
– Рэдвик? – спросил Каменев, убирая маску. В переходном отсеке кроме него и Болтуна находились еще Рудольф и Валенсия, остальные разошлись по своим местам в соответствии с боевым расписанием.
– Заперт в трюме, вместе со своими людьми, – доложил штурмовик.
Девушка подошла к Ладу:
– Ты разговаривал с отцом?
– Да, – кивнул капитан.
– Что он сказал?
Ладимир взял ее за руку и повел за собой.
– Пошли в рубку, по пути все расскажу, – сказал он, а у самого внутри все замерло от прикосновения к любимой, от возможности почувствовать ее нежную ладонь в своей. – Он велел нам улетать, как можно скорее. Я рассказал ему обо всем, и, кажется, он поверил.
– Но ты же не бросишь его там?! – с волнением спросила Валенсия.
Каменев ответил не сразу, продолжая идти к рубке.
– Я дал ему слово, что позабочусь о тебе…
– Лад! – девушка выдернула свою руку из его пальцев и остановилась. Рудольф едва не наткнулся на нее, но ока не обратила на это ни малейшего внимания, устремив взгляд на Каменева. – Ты не можешь просто так улететь! Это же мой отец!
– У адмирала достаточно кораблей, – Ладимир вынужден был тоже остановиться. – Они справятся…
Он говорил таким тоном, словно пытался уговорить капризного ребенка.
– Но помощь им все равно не помешает! – сверкнув глазами, настаивала на своем Валенсия.
– Я не могу рисковать тобой! – Лад отвел взгляд в сторону, потом снова посмотрел на девушку. – Понимаешь?! Не могу!..
– Лад! – Она смотрела на него таким взглядом – теплым, просящим, настойчивым и жестким одновременно, что капитан не мог выдержать.
– Но в любом случае, мне нужно выяснить обстановку!
Валенсия сама взяла его за руку, и они быстро направились в рубку.
– О! Сестренка! – воскликнул Петер, когда они вошли. – Рад тебя видеть в добром здравии.
– Любезности после! – оборвал его капитан. – Докладывай обстановку!
– Мы практически ушли из зоны боевых действий. Легли на вектор прыжка и готовы отправляться в гипер. Курс на Лагуну.