– Она нам сегодня понадобится, и не стоит ее дразнить лишний раз, – проговорил он негромко.
Валенсия, стоявшая рядом с креслом Ладимира, бросила взгляд на его помощника и повторила действия пирата. В другой обстановке это вызвало бы удивление капитана, но сейчас взгляды всех были устремлены на обзорные экраны. Тревога и ожидание заставляли сердца гулко биться в груди.
Баржа, сверкая дюзами вспомогательных двигателей, медленно двигалась в сторону схватки. Ладу казалось, что даже слишком медленно, он только надеялся, что Пловцу удастся выполнить задуманное.
Наконец судно набрало скорость, полыхнуло дюзами, потом будто замерло на секунду и исчезло, оставив после себя быстро растаявшую россыпь ледяных искр. Почти в то же мгновение баржа появилась среди ожесточенной схватки.
Разрушительная волна от вышедшего из гипера грузовика невидимой сферой стала расходиться от судна, выводя из строя попавшие под ее воздействие корабли противника и людей. Они теряли управление, сталкивались, взрывались. Борт одного из эсминцев покрылся вспышками взрывов, другой плыл, собрав корпусом несколько рудианцев, но не стреляя.
Ладимир почувствовал, что на его руке сжались пальчики Валенсии. Он посмотрел на нее, но взгляд девушки был прикован к обзорному экрану. Линкор адмирала сначала тоже молчал, но потом проснулись орудия правого борта, а затем и остальные батареи, словно приходя в себя после оглушающего удара, начали расстреливать практически беспомощного противника. Тут же вступили в действие выведенные из боя истребители. Оправдывая свое название, они обрушились на рудианцев, которые преследовали их, уничтожив чужаков за несколько минут, и полетели на выручку линкору, похоже единственному не вышедшему из строя из попавших под ударную волну кораблей. «Шершни» из сопровождения не отставали от своих более скоростных товарищей, поливая противника смертоносными лучами и добивая ракетами.
Но рудианцы не собирались так просто сдаваться. Многих из них ударная волна задела уже на спаде или вообще не достигла, и битва разгорелась с новой силой.
Пловец на связь еще не выходил.
– Капитан? – посмотрел на него Петер, ожидая дальнейших приказов.
– Вперед, – кивнул Лад.
– Держитесь, парни, – оскалился помощник, – мы скоро вас вытащим!
«Пилигрим» на максимальной скорости полетел к сражающимся.
Ладимир пробовал вызвать адмирала, но с ним связи тоже не было.
Уже когда они выпустили первые ракеты по рудианцам, коммуникатор оповестил о входящем вызове.
– Приказ выполнен, капитан, – на экране появился Рудольф.
– Как вы?!
– Пловец без сознания. Мы с Аниес только что вытащили его из кокона. – Сам штурмовик тоже выглядел неважно. Лицевая маска скафандра была убрана, из носа текла капелька крови. Он вытер ее тыльной стороной ладони и пояснил: – Вход в гипер и выход из него наложились друг на друга… вот слегка и контузило.
– Мы на подлете, – сказал Лад. – Там на барже наши «скаты» укреплены. Забирайтесь в один из них и приготовьтесь стартовать, как только мы доберемся до вас.
– Понял.
Лад отключил канал и посмотрел на помощника:
– Постарайся не ввязываться в драку, пока не заберем их.
Тот кивнул, продолжая сосредоточенно управлять кораблем. Но без драки обойтись не удалось. И как только «пилигрим» оказался в гуще схватки, ему в хвост пристроились два рудианца. Ионные лучи и торпеды обрушились на пиратов. Но Петер, умело маневрируя, уводил корабль из-под удара, а стрелки в это время разделывались с торпедами.
Ответный залп «пилигрима» превратил одного из преследователей в распустившийся огненный цветок, заставив второго стать более осторожным.
– Держите его на расстоянии! – приказал Лад стрелкам, когда Петер почти подвел корабль к барже. Капитан вызвал штурмовика: – Руди, вы готовы?
– Да!
– Мы над вами.
Пролетая над грузовиком, Петер сбросил скорость. «Скат» отделился от борта, и в этот момент появились два рудианца. Практически в упор они расстреляли беззащитную баржу и атаковали «пилигрим».
– Темные звезды! – воскликнул помощник капитана, увидев идущего в лобовую атаку противника, и резко увел корабль в сторону. Чужаки втроем начали погоню, по пути посылая ракеты по попавшим в радиус их действия истребителям.
Капитан сразу связался с Рудольфом:
– Постарайся держаться в этом секторе, мы вернемся, как только избавимся от погони.
Но стряхнуть преследователей оказалось не так просто. Петер применял все свое мастерство, лавируя между обломков, облетая другие корабли и стараясь при этом не попасть под лучи чужаков.
– Приготовить мины, – приказал Лад.
Он надел командирский визор, активировал тактический режим и стал внимательно изучать окружающее пространство. Обнаружив плотное скопление обломков, он сделал отметку, автоматически появившуюся на экране Петера, и сказал помощнику: – Веди их туда.
Тот выполнил приказ без лишних слов. Закрутив спираль, он развернул «пилигрим» и направил его в указанный сектор.
– Рассеять мины! – велел Лад, едва они влетели в зону обломков.
Небольшие шарики устремились в космос, создавая заграждение позади корабля пиратов. Скорость рудианцев была слишком велика, чтобы они успели уклониться. Череда взрывов полыхнула, когда чужаки нарвались на мины. Два из трех рудианцев пополнили количество плавающих в этом секторе обломков. Оставшийся чужак резко ушел в сторону, прекратив преследование.
– Лад, – позвал помощник, – ты видишь?
Капитан тоже заметил – корабли рудианцев выходили из схватки. Группами они уходили от истребителей и исчезали в гипере.
На панели загорелся сигнал вызова.
Лицо седого офицера, появившегося на экране коммуникатора, было Ладимиру не знакомо.
– Капитан Каменев, приказываю вам погасить двигатели и лечь в дрейф! К вам выслано звено истребителей. В случае неподчинения по вам будет открыт огонь. У вас есть минута.
Экран погас.
– Вот и помогай людям после этого, – проворчал Петер, хмуро посмотрел на Валенсию. – У твоего папочки есть вообще понятие чести?
Девушка в растерянности не нашлась, что ответить, а помощник повернулся к капитану:
– Что будем делать?
– Выполняй приказ, – сказал Лад, снимая визор, и устало вздохнул.
Звено имперских истребителей подлетело к дрейфующему «пилигриму» и заняла позицию для сопровождения.
– Ну, что? Попали… – Петер досадливо цыкнул, направляя «пилигрим» к стыковочному шлюзу имперского линкора.
Как только корабль пришвартовался, сработал сигнал коммуникатора.
Тот же седой офицер произнес с экрана:
– Адмирал Стюарт приглашает капитана Каменева проследовать на линкор «Рассветная звезда» для беседы.
– Передайте адмиралу, что я уже иду.
– И… – добавил офицер, – не один!
– Разумеется, – кивнул Ладимир и посмотрел на Валенсию. – Госпожа Стюарт прибудет со мной.
Петер посмотрел на погасший экран и выпятил подбородок.
– Приглашает… для беседы… хм… интересная формулировка. Чтобы это значило?
– Скоро выясним, – сказал Лад.
Адмирал ждал их в шлюзовом отсеке. Он уже успел привести себя в порядок, и стоял, сложив руки за спиной, в окружении отряда десантников. Валенсия бросилась к отцу, обняла его и не смогла сдержать слез. Стюарт обнял дочь за плечи, прижимая к себе. Каменев остановился и смотрел на них, не обращая внимания на стволы бластеров, направленные в его сторону.
– Капитан, сдайте оружие, – сказал адмирал.
– Отец! – Валенсия подняла на него заплаканные глаза.
– Не переживай. Капитану Каменеву на моем корабле ничто не угрожает. – Он посмотрел на дочь и улыбнулся. Когда Лад протянул пистолет одному из десантников, Стюарт приказал отряду опустить оружие. – Приглашаю вас в свою каюту. Пока ведутся спасательные и восстановительные работы, мы сможем побеседовать.
– Адмирал, – капитан сделал шаг вперед, – у меня к вам просьба… Мои люди, которые были на барже Они пересели на «скат» и отделились от борта за несколько секунд до того, как рудианцы взорвали судно. Мы не успели подобрать их…
– С вашими людьми все в порядке, капитан. Все трое сейчас в лазарете, проходят медицинское обследование.