– Как интересно… – проговорил Сен-Лиз.
Ладимир расширил угол обзора передающей камеры, и Антуан увидел Стюарта, стоящего рядом с капитаном.
– Приветствую вас, губернатор, – сказал адмирал.
– Здравствуйте, господин Стюарт. Наслышан о вас.
– Благодарю. Но мое имя можно считать неизвестным по сравнению с вашим, – ответил любезностью адмирал и сразу перешел к делу: – Я хотел обратиться к вам с просьбой. Несколько дней назад произошло столкновение моей эскадры с флотом рудианцев. Нападение было массированным, и опыт прошлых лет показывает, что это может быть только первая волна. К сожалению, на моем корабле вышли из строя передатчики гиперсвязи, и, если вы позволите воспользоваться вашим каналом связи с Его Величеством, буду вам признателен.
– Понимаю. Информация жизненно важная. Буду рад оказаться полезным, но при одном условии – ваши корабли не должны пересекать границы колонии, и вынужден предупредить, что все оборонные системы приведены в полную боевую готовность.
– Как вам будет угодно. Капитан Каменев любезно предоставил свои услуги и корабль в мое распоряжение.
– Тогда добро пожаловать в Лагуну, господин адмирал. Ладимир, могу я попросить вас перевести вызов на коммуникатор в вашей каюте, чтобы переговорить с глазу на глаз?
– Конечно, – кивнул Каменев.
Они продолжили разговор через несколько минут, когда Лад перешел к себе.
– Можно увидеть вашу каюту? – попросил губернатор.
– Мы одни, – сказал Каменев, поворачивая камеру, как просил Сен-Лиз.
– Тогда объясните, что происходит?!
– Мы нашли Валенсию.
– Простите?.. – не понял Антуан.
– Она жива. Вместо нее убили клона.
– Вот как?! – задумчиво произнес губернатор. – Какие интересные новости вы всегда приносите, Ладимир.
– Валенсию держали на Фермах Ханасии. Некто Артур Рэдвик. – Капитан замолчал, внимательно следя за реакцией Сен-Лиза. Тот это сразу заметил.
– Что? Вы так смотрите на меня, как будто я должен его знать? Вы думаете, что я как-то причастен к этой истории? Помилуйте, Ладимир. Мы с вами уже несколько лет партнеры…
Каменев смутился. Ведь он действительно не был уверен, что человек с Лагуны, который имеет доступ к гуаммам, именно губернатор.
– Последнее время я не знаю, кому можно доверят, Антуан. Простите.
– Ничего, я понимаю. Так что нужно на Лагуне Стюарту?
– Только то, что он сказал. Была жестокая схватка, адмирал потерял два эсминца, несколько кораблей сопровождения и десятки истребителей.
– Все-таки жизнь странная штука, – покачал головой Сен-Лиз. – Ну что же, жду вас в резиденции. Вам, кстати, предстоит объяснить, что произошло в «Звездном погребе». Джон может сколько угодно рассказывать о таинственных наемниках, но мы-то с вами знаем, что это не так.
– Разве? – сделал удивленный вид капитан. – Мне Джон не партнер, но знаете, в этом вопросе я почему-то полностью ему доверяю.
Сен-Лиз улыбнулся:
– Ну, если так… что же… увидимся на земле.
– До встречи, Антуан.
Закончив разговор с губернатором, Ладимир вызвал Петера.
– Когда приземлимся, нужно будет по-тихому вывести с корабля Рэдвика и его людей, – сказал капитан.
– Ты все-таки собираешься их отпустить?
– Я дал слово. Поручи это Болтуну, я хочу, чтобы ты поехал со мной к Сен-Лизу.
Помощник покачал головой и вздохнул:
– Ладно, организуем.
Губернатор встретил Ладимира, Валенсию, ее отца и Петера у входа в резиденцию.
– Милая Валенсия! Я безмерно счастлив вновь увидеть вас! Это кажется чудом! Простите, господа, но я не мог не выразить своих эмоций. – Сен-Лиз поцеловал девушке руку, потом повернулся к мужчинам: – Ладимир, адмирал, Петер…
Они обменялись короткими поклонами, и губернатор пригласил их к себе в кабинет.
– Император сейчас на Глизе. Я уже сообщил его старшему советнику о вашем визите, нас должны соединить с Его Величеством, как только вы прибудете.
Валенсия и Петер остались в зале для приема гостей, а Лад с адмиралом прошли вслед за Антуаном в его апартаменты.
В подтверждение слов Сен-Лиза, связь установили за несколько секунд, и вскоре с экранов на них смотрел император. С момента, когда Ладимир видел его в последний раз – на вручении ордена «Трех созвездий», тот не изменился. Даже просто глядя на экран, куда транслировалось изображение, передаваемое по гиперсвязи, можно было ощутить, насколько сильный это человек. И речь шла не о физической силе, хотя император в свои сорок лет пребывал в отличной форме – властность, уверенность и привычка повелевать присутствовали в каждом его жесте, взгляде, слове.
Он осмотрел всех присутствующих и обратился к хозяину кабинета:
– Антуан, согласись, жизнь странная штука.
– Ты прав. Буквально пару часов назад я сказал то же самое Ладимиру, – улыбнулся Сен-Лиз.
Каменев отметил про себя, что губернатор и император обращаются друг к другу на «ты» и явно не раз обсуждали его.
– Адмирал Стюарт, докладывайте! – велел император.
– Ваше Величество, – вытянулся тот. – Вверенная мне флотилия четверо суток и пятнадцать стандартных часов назад вступила в контакт с многочисленными силами рудианцев на территории Империи…
– Адмирал, – перебил император, – давайте своими словами. Я получал краткий рапорт о начале сражения, но потом никаких сообщений не поступало.
– Так точно, не поступало, – ответил Стюарт. – На флагмане поврежден модуль гиперсвязи. Остальные корабли также пострадали. В битве участвовали несколько сотен рудианских кораблей. Если они будут использовать тактику прошлых нападений, то за этой атакой последуют новые, еще более массированные. Я рекомендую усилить пограничные патрули и незамедлительно отправить эскадры к основным и приграничным колониям.
– Хорошо, – кивнул император. – Теперь ответьте, почему в одной с вами комнате стоит мятежник и пират, которого вам поручили поймать, и я не вижу на нем ни наручников, ни кандалов?
– Капитан Каменев и его команда самоотверженно сражались с рудианцами, вместе с моими кораблями. Без лишней скромности скажу, что только благодаря смелым действиям капитана я имею сейчас честь говорить с вами, Ваше Величество. Смекалка и храбрость этого человека спасли жизнь не только мне, но и сотням солдат.
– Я благодарен капитану за возможность разговаривать с вами, адмирал, – холодно произнес император, – но это не отменяет моего приказа. Вы пойдете под трибунал!
Стюарт вытянулся, гордо подняв подбородок.
– Я не могу арестовать человека, вырвавшего мою дочь из рук похитителей.
– Вашу дочь? – удивленно спросил император. – Разве она не погибла?
– Как оказалось – нет.
– Примите мои поздравления!
– Благодарю, Ваше Величество.
– Ну, хорошо… если это действительно так… – Человек на экране задумался, потом посмотрел на Ладимира. – Каменев…
Он долго и пристально смотрел на капитана, а Лад стоял спокойно, отвечая открытым и смелым взглядом. Император усмехнулся:
– Каков наглец… И что же прикажешь с тобой делать?
Краем глаза Ладимир заметил на губах Сен-Лиза легкую усмешку. А человек, которому подчинялось подавляющее большинство жителей империи, продолжил:
– Знаю, что Сен-Лиз не отдаст просто так своего партнера. Я ведь прав, Антуан?
– Прав, – кивнул губернатор.
– Ну и как же мне поступить с беглым каторжником и наглым пиратом? Кстати, вам, наверное, будет небезынтересно узнать, что поисковые группы обнаружили один из пропавших суперлайнеров – «Солнечный караван». Большинство пассажиров живы, хотя и находятся в нервном и пищевом истощении. Остальные корабли пока не найдены, но у спасателей появилась надежда. Ваши предположения, капитан, о возможном местонахождении корабля сыграли в поиске ключевую роль. Так что я даже не знаю, наказывать вас или награждать. И наверное, я поступлю третьим способом – я предложу вам стать губернатором независимой колонии.
– Что? – растерялся от неожиданности Каменев.
– Помните свободную колонию в системе Джеррико?
– Да, – неуверенно ответил Лад.
Он хорошо помнил планету Дакаррта, где расположилась небольшая колония, на которую напали рудианцы и замуровали всех ее жителей в одном здании, только он не до конца понимал, что скрывается за этим предложением императора, а тот тем временем продолжал: