- Люк? - крикнул Хан Соло из кабины «Сокола Тысячелетия». - Давай, малыш, пошевеливайся. У нас тут плотный график.
- Все пассажиры на борту! - отозвался юноша. - Трап поднят и загерметизирован.
Хан и так все знал благодаря показаниям приборов, но если этот малец решил лететь с ним, то пусть научится не болтать лишнего.
- Ладно, Чуи, врубай движки, - скомандовал он.
Чубакка, сидевший рядом, понимающе зарычал, и «Сокол» плавно взмыл с грубой поверхности Слезы.
Видимо, недостаточно плавно. Сзади послышались сдавленные негодующие вопли.
- Эй, там! - крикнул кто-то.
Пилот закатил глаза и добавил тяги досветовым двигателям.
- Все, в последний раз берем пассажиров, - твердо заявил он своему напарнику.
Чубакка ответил, как стукнул в лоб, - без экивоков и с некоторым негодованием.
- Нет, я серьезно, - настаивал Хан. - Теперь кто не платит, тот не летит.
Позади послышались шаги - это Люк вошел и плюхнулся в кресло позади Чубакки.
- Все на местах, - объявил он.
- Великолепно! - съязвил Соло. - Как окажемся в гиперпространстве, будем принимать заказы на выпивку.
- Да ладно тебе, - постарался успокоить его Люк. - Если эти ребята тебе чем-то не нравятся, посмотрел бы ты на тех, кто улетел предыдущими рейсами. А эти - просто техники, которые грузили последние ящики с оборудованием.
Хан поморщился. Эти «последние ящики» забили ему в «Соколе» все грузовые отсеки, совсем не оставив места для платного груза, даже если ему удастся что-нибудь найти на пути к точке сбора. Получался на сто процентов бесплатный рейс, как и все, что они с Чубаккой делали для Люка и его новых друзей из Альянса повстанцев.
- Да уж, то и дело встречаю каких-то совершенно бесполезных техников, - пробормотал он.
Он уже ждал, что Люк грудью бросится на защиту пассажиров, но тут с заднего щита срикошетил лазерный разряд.
- Это еще что за... - рявкнул кореллианин, резко уводя «Сокол» в сторону.
Это инстинктивное движение, вероятно, спасло им всем шкуры. Еще один разряд пронесся как раз в том месте, где они только что были, но уже с другого вектора атаки. Пилот резко развернул корабль, не переставая надеяться, что пассажиры пристегнуты, и посмотрел на кормовой дисплей.
Одного взгляда на пяток разномастных кораблей, возникших позади, было достаточно, чтобы понять, во что они влипли.
- Пираты! - крикнул он, добавляя мощности двигателям и уводя корабль вверх.
Встреча с пиратами в гравитационном поле планеты безо всякого огневого прикрытия и малейшей возможности скрыться в гиперпространстве - что может быть хуже для пилота? Даже «Сокол» не смог бы оторваться от такого большого числа преследователей.
- Чуи, вытаскивай нас отсюда, - сказал Хан, сбрасывая ремни безопасности. - Люк, двинулись.
Юноша уже мчался по коридору сломя голову. Хан последовал за ним и, свернув за угол, обнаружил, что малец протиснулся мимо пассажиров, сгрудившихся в широком кресле, и пополз по лестнице к верхней огневой турели.
- Капитан! - позвал один из пассажиров.
- Потом! - отрезал Соло, хватаясь за перекладину лестницы. Его путь лежал к нижней турели. Он удержал равновесие, когда вектор силы тяжести вывернулся под прямым углом, и плюхнулся в кресло.
Отсюда положение казалось даже хуже, чем из рубки. К первой волне пиратских кораблей присоединилась вторая: она изрыгала лазерные разряды, образуя смертоносный цилиндр вокруг вектора движения «Сокола». Пираты загоняли жертву в угол, чтобы первой флотилии легче было ее настичь.
«Что ж, самое время устроить им сюрприз». Набирая одной рукой команды на пульте, капитан другой рукой нацепил переговорное устройство.
- Люк? - позвал он.
- Я тут. Есть план? Или мы просто начинаем с самого большого, а потом устраняем их по очереди?
Хан нахмурился, схватившись за ручки управления огнем. Ему пришла в голову любопытная мысль. Если посмотреть на расстановку второй флотилии пиратов...
- Бери того, большого, - предложил он, - а я тут кое-что попробую.
Ответом Люка был залп прямо в нос ведущему кораблю пиратов.
Тот дернулся в сторону, очевидно не ожидая такой огневой мощи от легкого грузовика. Но пират быстро пришел в себя и вновь повел корабль к прежнему месту в боевом порядке. Вся передняя линия сомкнула ряды, чтобы перекрывающиеся щиты давали наилучшую защиту. Хан внимательно следил, ожидая следующего предсказуемого хода пиратов, и наконец услышал переливчатый звук, который издал один из дисплеев - ведущие корабли переключили мощность на передние щиты.