Это было за двадцать лет до конца столетия. Авраам Локвуд понимал, что его расчеты на ось Гиббсвилл - Шведская Гавань - Рихтервилл оказались ошибочными, но ему нечего было опасаться гиббсвиллской олигархии. Да, он заблуждался насчет Питера Хофмана и возлагал неоправданно большие надежды на ось трех городов, но отцовское наследство и капитал, который он умножал своими силами, служили ему хорошей защитой от гиббсвиллских денежных воротил. Зная, что эти люди думают то же самое, он мог позволить себе дружеский жест. Его отец и тесть Леви Хоффнер на его месте объявили бы этой скрыто враждебной группе войну, но Авраам Локвуд был лучшим стратегом. Признавая свои заблуждения насчет Питера Хофмана, он был убежден в правильности оценки других представителей этой группы. Он справедливо относил их к низшему разряду, основываясь на том, что за тридцать лет никто из этих людей не оказал серьезного сопротивления самодовольному деспотизму Питера Хофмана. Угрозой этому деспотизму были лишь Филадельфия и Нью-Йорк, но никак не Гиббсвилл. И вот Авраам Локвуд попросил Хофмана о встрече, зная, что любопытство старика возобладает над его импульсивным желанием не встречаться.
Когда Авраам Локвуд вошел в кабинет Хофмана, тот не встал. Он лишь повернулся к нему в своем вращающемся кресле и сложил руки на животе.
- Добрый день, сэр.
- Добрый день, мистер Хофман.
- Ну, что там у вас в рукаве на этот раз?
Авраам внимательно осмотрел свой рукав.
- Грязноватый манжет и запонка - подарок милой мамы: она преподнесла мне эти запонки, когда я закончил университет. Но если вы спросите, что у меня в шляпе, то я дам вам другой ответ.
- Заяц, конечно, - сказал старик.
- Нет, сэр, я не фокусник. - Авраам достал из шляпы бумаги и протянул Хофману. Тот не шевельнулся.
- Расскажите своими словами. У меня глаза болят.
- Это проект платного моста. Чертежи сделаны вчерне, но расчеты точные.
- Платного моста?
- На излучине реки, между вашим городом и Шведской Гаванью. Знаете этот изгиб и дорогу, что тянется вдоль русла, а потом, за фермой Клаузера, идет круто вверх?
- Знаю.
- Так вот, мост сократит расстояние между нашими городами почти на целую милю и даст возможность миновать два крутых подъема, где обычно приходится отдыхать лошадям. Он обойдется в тридцать пять тысяч.
- И будет снесен первым же паводком.
- Такой мост не снесет.
- Ну и валяйте стройте, - сказал старик.
- Это дело обещает доход, мистер Хофман. Уже теперь. А по мере расширения наших городов прибыль будет расти. Со временем либо округ, либо штат обязательно этот мост купит.
- Что ж, деньги такие у вас есть. По наследству от отца вы получили гораздо больше. Вы ведь еще не все истратили?
- Отнюдь. Капитал отца я более чем удвоил.
- Вот как? Заявление, я вам скажу, беспрецедентное.
- Я не стал бы его делать, мистер Хофман, если бы не был убежден, что вы и без меня прекрасно осведомлены.
- Кажется, я где-то слышал, что вам неплохо везло в спекулятивных сделках.
- Не только мне. В некоторых спекулятивных сделках участвовали и ваши друзья из фирмы "Диксель энд компани".
- Вот как?
- Я вижу, вы не хотите дослушать меня.
- Мне только непонятно, мистер Локвуд, зачем вы ко мне пришли. Вы можете построить этот мост сами, без моей и вообще без чьей-либо помощи. Да, ваш план мне кажется действительно перспективным. Но зачем вы ко мне-то пришли?
- Из вежливости. Вы являетесь одним из лидеров Гиббсвилла, а мост соединит наши два города. Прибыль, которую он принесет, не сыграет существенной роли ни для вашего состояния, ни для моего.
- Стало быть, вы считаете себя одним из лидеров Шведской Гавани.
- У меня больше денег, чем у любого частного лица в городе. И больше, чем у любых двух граждан Шведской Гавани. А может быть, и у трех. Я следую теперь вашему примеру.
- Поясните, пожалуйста, вашу мысль.
- Я даю жителям города больше денег, чем кто-либо другой. Вы это делаете в Гиббсвилле, а я - в Шведской Гавани. Сейчас я могу себе это позволить.
- Но я-то привык вести дела не один и делиться тем, что имею.
- Я тоже, мистер Хофман. Возможно, вы этого не знаете, но мой отец построил лютеранскую церковь. Кроме того, мы дали денег на строительство государственной школы в Саут-Уорде. Я говорю "возможно, вы этого не знаете", хотя уверен, что не знаете в самом деле. Да это и вообще мало кто знает. Я забочусь о будущем Шведской Гавани и считаю, что ее будущее и будущее Гиббсвилла связаны между собой.
- Хочу задать вам один вопрос. Что вас держит в Шведской Гавани, когда вы можете нажить себе состояние в одном из больших городов?
- Я думаю, то же, что и вас в Гиббсвилле. Может же человек быть привязан к своему родному городу. Если же он легко с ним расстается - на то должна быть причина. А у меня есть причина любить свой город, и я никогда из него не уеду.