- А почему такой большой шум?
- Похоже, может получиться грандиозный материал. В деле замешана женщина. Полиция обнаружила в доме женский несессер, еще кое-что интересное: просыпанная пудра на туалетном столике, окурки со следами губной помады... Трэгг уже разрабатывает пару версий. Кажется, к утру у нас будет сочная скандальная история. Очаровательное юное создание отчаянно пытается спасти свою честь и наконец наводит на него пистолет. Линк хватает ее. Девушка сопротивляется. Она не помнит, как спустила курок. Ее оглушил взрыв. Линка отбросило назад. Ошеломленная, она роняет пистолет и убегает. И никому не говорит о случившемся в страхе, что... Черт возьми, да я тут выстраиваю перед вами идеальный план защиты. Вы еще, наверное, будете ее адвокатом, произнесете в суде блистательную речь и заработаете десять тысяч долларов, использовав то, что я даю вам задаром.
Мейсон усмехнулся.
- Ну что же, если Трэгг так занят, не стану его отвлекать. Поймаю его как-нибудь в другой раз.
- Если хотите, я передам ему, что вы здесь.
- Нет, это ни к чему. И вообще не говорите ему, что я приезжал. Мне нужно обсудить с ним несколько вопросов, и я не хочу, чтобы он был предупрежден об этом. Я бы предпочел встретиться с ним как бы случайно; из этого ничего не выйдет, если он будет знать, что я ищу его.
- Готовите ему небольшой сюрприз?- спросил репортер.
- Не совсем. Но в любом случае ему совершенно незачем тратить свое драгоценное время, гадая, с какой целью я хочу его видеть и. о чем пойдет разговор.
- Понятно. А для нас, значит, пока ничего нет?- Нет.
- А что это за дело, о котором вы хотите потолковать с Трэггом?
- Так, ничего особенного. Вас оно не заинтересует.
- А в этом деле,- репортер ткнул пальцем в сторону дома,- вы кого-нибудь собираетесь представлять или еще не знаете?
Мейсон рассмеялся.
- Я даже не знал, что тут вообще есть какое-то дело. С Линком я никогда не встречался и о том, что его убили, услышал только от вас.- Он повернулся, чтобы спуститься вниз.- Ну что же, всего хорошего. Я...
В дверном проеме появилась мужская фигура, на крыльцо легла тень.
- Так,- раздался голос лейтенанта Трэгга,- засыпьте порошком весь дом сверху донизу: мне нужны отпечатки. Где этот фотограф? Понадобится фотография...
Он замолчал на середине фразы, увидев спускающегося с крыльца Перри Мейсона.
- Эй, вы!- крикнул он.
Мейсон остановился и посмотрел назад.
- Какого черта вы здесь делаете?
- Спустимся к машине,- предложил Мейсон.
- Нет. Дел по горло. Говорите прямо здесь...
Мейсон незаметно показал большим пальцем в сторону красных огоньков, обозначавших группу репортеров.
- Н-да, пожалуй, здесь вы правы,- неохотно согласился Трэгг.
Он спустился следом за Мейсоном туда, где стояла машина адвоката.
- О'кей,- сказал Трэгг, останавливаясь,- зачем вам понадобился Линк?
Мейсон улыбнулся с виноватым видом.
- По правде говоря, я рассчитывал вас опередить, но, видно, в оперативности мне с вами не тягаться.
- В чем это, интересно, вы рассчитывали меня обойти?
- Видите ли, я хотел узнать побольше об Эстер Дилмейер, что у нее за друзья, найти кого-нибудь, с кем она раньше долго встречалась, хотел выяснить, где живут ее родители, много ли почты она получает...
- Думали, Линк вам в этом сможет помочь?
- Да, я полагал, что он смог бы.
- А почему вы так полагали?
- Даже не знаю,- пожал плечами Мейсон.
- Почему вы не поговорили с Мейгардом? Он же находится в клубе, там любую информацию можно получить гораздо быстрее.
- Я собирался повидать их обоих. Трэгг внимательно посмотрел на него.
- Голкомб,- произнес он наконец,- всегда утверждал, что вы ведете грязную игру, Мейсон. Мне так не казалось. В моем представлении вы просто были по одну сторону, Голкомб - по другую. Это был честный поединок. Вы действовали чуть быстрее, Голкомб все никак не успевал отреагировать. Иногда ваши выпады были столь остры и неожиданны, что за ними даже глаз не мог уследить - глаз Голкомба, во всяком случае.
- Ну и?..
- Так вот теперь я лучше понимаю чувства сержанта Голкомба по отношению к вам. Вы очень неохотно расстаетесь с информацией, не так ли?
- Я не могу себе позволить вести себя иначе.
- Почему же?
- Я защищаю интересы клиента.
- Ага. Об этом клиенте я и хочу с вами поговорить. Что вы знаете о ней и что она рассказала, когда пришла?
- Пришла куда?- спросил Мейсон.
- К вам в контору. Вы же, помните, упоминали, что у вас с ней встреча в час ночи?
- А, это,- ответил Мейсон, словно только сейчас сообразил, о чем говорит Трэгг.- Там дело совсем пустячное. Думаю, она не стала бы возражать, если бы я вам о нем рассказал, лейтенант, но... Видите ли, как адвокат я не имею права разглашать обстоятельства ее дела.
- Ваша встреча была назначена на час.
- Совершенно верно.
- Так, предположим, на это ушло минут двадцать - двадцать пять...Трэгг задумчиво посмотрел на часы.- Вы, естественно, отправились сюда сразу после разговора,- продолжал он беседовать сам с собой,- и постарались не затратить много времени на дорогу. Откуда у вас этот адрес?
- Каким образом вы узнали, что Л инк убит?- спросил Мейсон.
- Я-то ладно, а вот как об этом узнали вы?
- Мне сказал газетчик.
- А мне сказали в управлении. Я получил приказ выехать сюда.
- Но вы не знаете, при каких обстоятельствах было обнаружено тело?
- Нет. Кто-то позвонил в управление и попросил, чтобы сюда немедленно направили машину.
- А кто это был, мужчина или женщина?
- Женщина.
- И управление прислало машину?
- Да. Она притворилась, что звонит из этого дома, сказала, что видела, как мимо дома только что проехала патрульная машина.
- А почему вы решили, что она притворялась? Это вполне могла быть одна из очередных подружек Линка. Я вижу, патрульная машина здесь действительно была.
- Когда мы приняли этот звонок, Линк уже давно успел остыть,- сухо произнес Трэгг.
- Почему вы так в этом уверены?
- В этом уверен доктор, а не я. Свертывание крови, окоченение тела и еще целая куча других специфических деталей. Время убийства относят примерно к полуночи, и черт меня возьми, если намного ошибаются. Нам повезло, что мы смогли попасть сюда так скоро. К завтрашнему утру они предложили бы нам выбирать любое время между десятью и часом ночи. В данном же случае они могут установить, когда наступила смерть, с точностью до нескольких минут в ту или другую сторону. Будем считать, что это произошло ровно в полночь - большой ошибки не выйдет.