— Мои крошки Вуазен, — матушка берет нас за руки и ведет по комнате. — Идемте, у меня для вас сюрприз.
Маргарита медлит.
— Для нас обеих?
Не обращая на нее внимания, мама ведет нас через гостиную с темными панелями в свою гардеробную, которая больше, чем весь наш дом на улице Борегар.
— Для процессии, — объявляет она, указывая на одинаковые платья, разложенные на кедровых стволах.
— Они …, - скандальные. Мерзкие. Самые ужасные вещи, которые я когда-либо видела. Черно-алый шелк такой нежный, он почти полупрозрачный, а квадратный вырез такой низкий, что мои ладони прикрывают грудь.
— Мы должны быть одинаковыми? — голос Маргариты сухой. Я поднимаю платье за рукав и держу на расстоянии вытянутой руки — как будто оно более ядовито, чем котлы с дистиллированной мандрагорой в моей лаборатории.
— На улице холодно, — говорю я с тревогой. — И дождь идет постоянно. Разве не нужно немного больше ткани…
Тщательно подведенные брови матери опускаются ниже.
— Вы унижаете мой выбор?
Уловив яд в голосе матери, Маргарита поднимает платье и с восторженным визгом прижимает его к плечам.
— Я считаю, что платья изысканные. Мира ничего не понимает, — она проходит мимо меня и целует маму в щеку.
— Не стой, как дурочка, Мирабель, — говорит мама с хлопком. — Одевайся. Или мы опоздаем на собственное шествие.
Я нехотя прижимаю платье к груди, и мои пальцы касаются чего-то твердого под лифом.
Гримуар отца.
Мерде. Я так привыкла к его присутствию, что он словно второе сердце, бьющееся вне моей груди. Я даже не подумала его убрать. Травы, противодействующие изумрудному огню Лесажа, лежат в мешочке под нижним бельем, но если горничным удастся снять с меня платье, гримуар уже не спрятать.
Воздух вылетает из меня, и чудовищное платье выскальзывает из моих пальцев, падает на паркет.
Матушка хмурится и указывает на смятую кучу.
— Работа лучшей швеи Парижа, а ты бросаешь платье на пол, как тряпку.
— П-прости, — лепечу я и поднимаю его. — Оно очень красивое, но я не смогу легко идти в толпе и раздавать лекарства в таком изящном наряде. Платье, которое на мне сейчас, походит куда лучше…
Матушка громко вздыхает.
— Платье не будет препятствием, потому что ты не будешь распространять лечебные средства.
— Что? — такое ощущение, что меня ударили дубиной по голове. Дыхание прерывается. — Но ты просила лекарства. Я готовилась всю неделю.
— Грис и другие слуги раздадут сиропы и мази, а ты поедешь рядом со мной — в этом платье. Теперь ты член моего ближайшего окружения, Мирабель. Пришло время взять на себя обязанности за пределами лаборатории.
Мою грудь сдавливает боль. Я всю жизнь ждала, что она скажет эти слова. Голос Гриса ревет в моей голове: «Будь благодарна. Сотрудничай». И я бы сделала так, если бы могла. Я отчаянно хочу лично позаботиться о людях, я могу вытерпеть разочарование. Но я не могу снять платье.
Она не может увидеть мое предательство.
— Разве люди не должны видеть, как мы раздаем лекарства? — быстро говорю я.
Мать машет рукой.
— Люди знают, что лекарства от нас. Что им нужно, так это сплоченное руководство после всех опасностей, через которые они прошли. Одевайте ее, — приказывает она горничным, которые не заняты Маргаритой, помочь мне.
Я отступаю, уклоняясь от их нетерпеливых рук.
— Не двигайся, — настаивает мама, но я отбиваюсь и вырываюсь. Маргарита хихикает, когда две служанки ныряют, чтобы расстегнуть мои ботинки, а еще три берут меня за плечи и тянут за шнурки моего коричневого рабочего платья.
Гримуар отца соскальзывает под мое нижнее белье в беспорядке, и я издаю сдавленный вскрик.
— Мне не нужна помощь, — я размахиваю отвратительным платьем, как щитом. — Я прекрасно умею одеваться, — но мой голос теперь дребезжит, и Маргарита настораживается.
— Хватит этого бреда. Я ее наряжу, — она распихивает горничных и тянет меня за платье спереди.
«Нет, — я скрещиваю руки на груди и отступаю, умоляя глазами. — Прошу, Марго. Мы — друзья, союзники».
Но — нет. Не совсем. Ее стремление услужить матери всегда перевешивает ее преданность мне.
Ее губы изгибаются, когда она тянется к моему лифу, и она понижает голос:
— Ты же не так стыдлива, что не можешь принять помощь любящей сестры? — она с трудом стягивает коричневую шерсть с моих плеч, и гримуар падает на пол.
Черные глаза Маргариты — мое зеркало, зеркало матери — становятся в четыре раза больше.
— Матушка! Посмотри, — кричит она.
Ноги покалывает, мне не терпится убежать, но я твердо стою. Бежать бессмысленно с часовыми в масках, охраняющими каждое окно и каждый проход, поэтому я скрещиваю руки на груди и стою неподвижно, как статуи в Тюильри, обнаженная и открытая для всеобщего обозрения в нижнем платье и чулках.