- О! - щелкнул он пальцами, когда уже начался подъем. - Мстивой, а что там было за скульптурное украшение? Ну, те, что кормушки для птичек... Это люди или не совсем люди? И за какие дела? Судя по твоему лицу, они тебе не очень понравились. Ты как-то посмурнел... Да и вообще, чего сейчас делать-ждать стоит? Тут на нас никакие навьи-инквизиторы-ложные-пакости не полезут? А тут точно безопасно? А если у нас хвост? А если меня продует?
- А если я вырву тебе язык, ты хоть на время замолчишь? - в то ему поинтересовался Мстивой, не оборачиваясь. Зимка тихо хихикала в кулак. Впрочем, на некоторые вопросы он все-таки соизволил ответить:
- Я не знаю, чьи это были кормушки и за какие провинности их там оставили. Но трое из них людьми не были точно. А насчет не нравится - если тебе нравятся трупы, могу только посочувствовать.
Он помолчал и добавил:
- Но на погост не пущу на всякий случай.
- А правда, - Зимка наконец справилась с собой и подъехала поближе к Мстивою. - Мы куда сейчас?
- В Школу.
- Сразу? - огорчилась девушка. Не то чтобы ей так не хотелось возвращаться, особенно после всех событий, просто...
- Ты - да. - Мстивой, оглянувшись, свернул на перекрестке, прикрикнул на какого-то парнишку, что промчался прямо перед его конем, едва не угодив под копыта. Мальчишка в ответ показал ему язык, добавил к этому неприличный жест (рукав сползшей рубашки открыл широкий медный браслет на запястье) и, проказливо ухмыльнувшись, скрылся во дворах.
Улица была не в пример уже предыдущей, хотя народу здесь было так же много. В конце нее находилось странное, ярко-белое здание-купол, похожее на перевернутую супницу. Вокруг здания то и дело сновал народ, заходил в полукруглые широкие двери.
- А вообще интересно. - Мстивой придержал коня, пропуская Зимку вперед и поравнявшись с Алексом. - Раньше я не замечал в этом городе привычки вывешивать покойников на деревьях. Для этого есть виселица на главной площади, да и там мертвецов снимают сразу, ну, максимум - через два-три дня...
- Опасаются что встанут? И вообще, мне бы не хотелось оставлять тут Зиму. Не будет ли ей с нами безопаснее? - Алекс помолчал и потер подбородок. - Где этот Вьюжный обретается? Тоже в Школе? Если Светлый начал отсюда, то неизвестно, что тут творится...
- Вьюжный не в Школе, Вьюжный рядом. - Отмахнулся Мстивой. - А Школа на данный момент - самое безопасное место, особенно для детей.
- Я уже не ребенок! - возмутилась девушка. - Мне восемнадцать!
- А мне сорок два. - невозмутимо парировал Мстивой.
- Это твои личные проблемы. - тихо буркнула девушка и нахохлилась. - Я не хочу сидеть в школе, я хочу с вами!
- Будешь сидеть там, где скажу. - непререкаемо отрезал кузнец.
- Но я не...
- Зима!
- А что Зима? - вдруг взвилась девушка. - Я всегда Зима, не ходи туда, не делай то, подержи это, сядь и жди, пока я приду! Надоело! Я, в конце-концов, уже взрослая! И вообще...
- А я за тебя отвечаю! - рыкнул Мстивой. Глаза его сверкнули звериной зеленью, и Алексу показалось, что он едва сдерживается, чтобы не сорваться на большее. Для донельзя вымотанного и задерганного за последние дни мужчины сдержаться - это вообще был подвиг. - И не хочу смотреть, как тебе свернут шею в очередной переделке!
Но Зимка, с головой уже ушедшая в свою обиду, состояния учителя не видела. Или не хотела видеть.
- Это была моя мать! - звонко и зло выкрикнула она, разворачивая коня. - Я имею право!
Мстивой зарычал. Глухо, но отчетливо и грозно. Края его губ приподнялись в волчьем оскале, демонстрируя заострившиеся зубы. Впрочем, он нашел в себе силы взять себя в руки.
- Именно потому, что это была твоя мать... - процедил он. - Впрочем, делай как знаешь, если уже взрослая и сама способна за себя отвечать!
Он хлестнул поводьями коня и поехал вперед, с ровной, напряженной спиной, пройдя мимо растерянно замершей на Зимки, никак не ожидавшей такой развязки. Девушка посмотрела в спину удаляющемуся учителю (впрочем, ехал он по-прежнему шагом, к цели, давая возможность его нагнать), и, кажется, за эти пару секунд уже успела глубоко раскаяться в своем поведении.
- Берест! - жалобно окликнула она, но оборотень даже не повернул головы. В глазах девушки заблестели слезы. Она опустила плечи, поникла и все же дернула поводья, разворачивая коня и направляясь следом за учителем.
Окликнуть его она больше не пыталась.
- В такое время еще и отношения выяснять - вздохнул Алекс. - Мстивой, подумай головой. На носу полный, с большой буквы, конец. Светлого я в глаза не видел, но, судя по размаху его поступков, он и сейчас без дела не сидит. Хотя... какой он светлый. Темный он. Так о чем я... Зима пусть и ребенок, но она все же может себя защитить... ну или хотя бы умереть не сразу.
Алекс усмехнулся и подставил лицо солнечному лучику. То, что девушка назвала своего наставника другим именем, парня не удивило. Он уже давно подозревал, что у того не все с этим в порядке.
- Вы неправильно мыслите. Думайте позитивней. Теплая погода, впереди приключения, новые встречи... Вот например, встреча с Вьюжным. Потом еще с кем-нибудь. Вот вы, например меня... Кстати! Мстивой! А почему это я хуже, чем инквизиция? Я надеюсь, это выводит меня из разряда нечисти?
- Отстань. - огрызнулся кузнец через плечо и снова замолчал. Зимка, ехавшая рядом с Алексом, горестно вздохнула и украдкой, чтобы он не заметил, вытерла со щеки слезы. Кажется, ссора с учителем подкосила ее намного сильнее, чем она пыталась показать.
Остаток пути прошел в молчании. Мстивой все так же ехал впереди, с такой же ровной, напряженной спиной, вел за собой плетущихся позади Алекса и поникшую Зимку. Компания миновала белое куполообразное здание, свернула еще на пару улиц, проехала по большой площади (в центре которой и возвышалась уже упомянутая Мстивоем виселица, по счастью, пустая). На дальнем краю площади виднелся трехэтажный дом из уже знакомого Алексу белого камня, который светился и переливался, словно хрустальный бокал под солнцем...
Вскоре оборотни и Алекс выехали на окраину города и выехали из его стен через ворота. От этих ворот вела широкая, утоптанная, но не мощеная дорога, а впереди, за узкой полосой перелеска возвышались грозные башни внушительного черного замка.
Что примечательно, на этой дороге никаких повешенных не было. Недалеко от стен города, за перелеском торчал кривой указатель с табличкой, на которой было четко выведено "К упырям - туда!". Ниже обнаружилась еще надпись, кривая и явно выведенная другой рукой: "Приносите побольше крови!", а еще чуть пониже - "И прикрасных дев!"
Людей на этой дороге тоже не наблюдалось - видимо, они предпочитали другие тракты, побезопаснее и подальше от богомерзкой нечисти.
Замок в ближайшем рассмотрении оказался еще более внушительным, чем смотрелся издалека. Высоченные крепкие стены, сложенные из черного, казалось, даже цельного камня (по крайней мере, стыков было не видно), массивные, окованные железными полосами ворота, четыре высоких башни с зубцами и еще одна, центральная - со шпилем, на котором развевался алый флаг с изображением кого-то черного и мохнатого.
Стражи у ворот замка не было, да и вообще, вокруг было на редкость пустынно, только что мирно чирикали птицы и ветер шумел в верхушках деревьев. У самых ворот на стене обнаружилась аккуратная медная табличка с надписью "Швардсвальдская Академия Нечисти".
- Приехали. - едва слышно вздохнула Зимка, а Мстивой, не чинясь, подъехал к воротам и с размаху пнул их.
Вопреки ожиданиям, стук получился очень громким и очень похожим на выстрел. Правда, открывать никто не торопился.
- Очень... вежливо. - хмыкнул Алекс, оглядывая крепость, флаги, стены. Пока ничего интересного не происходило. Ну ломится Мстивой, ну, закрыты ворота... мало ли...
- Вообще надо было просто постучать. - все так же тихо вздохнула девушка, бросив на учителя умоляющий взгляд, который он проигнорировал.
Ворота не открывались довольно долго. Но, по истечении десяти минут послышался дробный перестук копыт по земле, скрип - и среди огромных створок распахнулась небольшая (по сравнению с воротами) дверь.