После задержки передачи Тай сказал: «Тогда в какой момент Catalyst всё-таки расскажет миру о нас, Габриэль?»
Снова задержка, затем: «Мы расскажем миру, Джей Ти, когда докажем, что вы способны добывать ресурсы Рюгу и отправлять их обратно к лунной DRO. В этот момент станет очевидно, что мистер Джойс не был безрассуден — напротив, он визионер. Визионер, который в тот момент будет сидеть на стратегическом ресурсе, стоящем огромных денег для его инвесторов».
Морра сказал: «Понятно — лучше просить прощения, чем разрешения».
«Именно так, Дэвид». Лакруа посмотрел на лица членов экипажа. «Однако, как только вы докажете, что добыча ресурсов на астероидах практически осуществима, в интересах Catalyst будет объявить миру об этой экспедиции. Вы все станете весьма знаменитыми».
В третью неделю января, когда Тай чистил алюминиевый унитаз жилого модуля, он услышал странный свист по каналу связи. Затем на его визоре всплыло сообщение от Кларк.
Земля на горизонте!
Тай отложил щётку и открыл сообщение.
Посмотри: первый взгляд на Рюгу…
Он услышал ликование где-то в жилом модуле.
Тай нажал на ссылку, которая открыла видеоокно с зернистой белой точкой на чёрном фоне. Изображение было прямой трансляцией с носовой камеры, но больше напоминало битый пиксель на экране.
По мере того как шли дни, точка не увеличивалась в размерах, но становилась ярче — астероид отражал свет Солнца, находившегося у них за спиной.
По ночам Тай лежал в постели, всматриваясь в изображение Рюгу. Он гадал, что ждёт его там. Что ждёт их всех.
Двадцать девятого января «Константин» находился в ста тысячах километров от Рюгу. Центр управления полётом дал команду начать процедуру остановки вращения в рамках подготовки к маневру циркуляризации орбиты, который должен был привести орбиту «Константина» в соответствие с орбитой Рюгу.
Весь экипаж пристегнулся к креслам у переборки возле центрального ядра. Все были в кислородных масках, проводя предварительное дыхание на случай необходимости аварийного выхода в открытый космос.
Центр управления полётом включил двигатели радиальных штанг на несколько минут, чтобы остановить вращение. Тай наблюдал, как вращающаяся стена жилого модуля вокруг них замедлилась и наконец остановилась. Затем центр управления разблокировал радиальные штанги и включил вертикальные двигатели, чтобы постепенно сложить их вверх до совмещения с продольной осью «Константина». После этого сработали замки, закрепив штанги в подготовке к манёвру.
«Константин» преодолел достаточно большое расстояние от Земли за прошедшие семь недель, и задержка передачи сигнала с центром управления составляла теперь сорок семь с половиной секунд. Это означало фактическую задержку ответа на любые вопросы или экстренные ситуации в девяносто пять секунд. В ближайшие месяцы она будет только увеличиваться.
На всех визорах появился обратный отсчёт до маневра.
«Константин», до начала манёвра циркуляризации с delta-v 1,9 километра в секунду осталось десять минут по местному времени.
Топливные системы — готовы.
Двигатели — готовы.
Системы связи — готовы.
Телеметрия в норме.
За десять секунд до зажигания двигателей начался голосовой обратный отсчёт — центр управления верно рассчитал его, несмотря на задержку передачи, — и при t минус ноль экипаж ощутил лёгкую вибрацию, а их мягко вдавило в кресла. Спустя девяносто пять секунд задержки радио подтвердило то, что они и так уже знали…
Зажигание основного двигателя.
Тяга тридцать процентов.
Траектория номинальная.
Двигатели ориентации время от времени вносили корректировки по мере приближения к Рюгу.
Все они с неотрывным вниманием наблюдали, как серая скала в форме волчка увеличивалась на их виртуальных экранах — сначала почти незаметно, а потом всё отчётливее.