Вот он.
Эфир заполнился переговорами центра управления, уже запоздавшими из-за задержки. Они слушали, как дистанционно управляемые полётные системы «Константина» подводили их ближе.
Тай переключался между стандартной оптикой, инфракрасным, ультрафиолетовым и радарным изображениями Рюгу. При этом он мог видеть мелкие точки, медленно скользившие вокруг неправильной формы километровой скалы, — кубсаты миссии «Хаябуса-2» 2018 года, вращавшиеся на высоте десяти километров над терминатором дня и ночи Рюгу.
«Константин» продолжал приближаться.
На расстоянии в сто километров астероид был размером с ноготь большого пальца Тая на вытянутой руке. Корабль содрогался от работы двигателей.
Снижение тяги до двадцати процентов.
На расстоянии в пятьдесят километров детали поверхности стали различимы невооружённым глазом. У астероида был выраженный экваториальный гребень и заострённые полюса — словно две горы сдвинули основаниями друг к другу. Астероид вращался в плоскости своей орбиты, слишком медленно, чтобы это было заметно.
«Константин» начал обходить астероид с левой стороны.
На расстоянии в двадцать километров поверхность Рюгу выглядела усыпанной крошками — валунами в десятки метров. Одна особенно крупная «крошка» — то, что курсанты называли «Замком» — располагалась на северном полюсе астероида. Но оценить реальные пропорции Рюгу было невозможно. Он выглядел точь-в-точь как комок пепла размером с кулак, парящий в шестидесяти сантиметрах от лица Тая.
На расстоянии десяти километров Рюгу выглядел размером с баскетбольный мяч на кристаллическом дисплее Тайга. Однако истинная громадность скалы начинала проявляться по мере того, как на освещённой солнцем стороне проступало всё больше деталей.
На расстоянии пяти километров колоссальность этой горы стала очевидной: почти километр в диаметре, оценочная масса — 450 миллионов тонн. Его геология была совершенно чуждой глазу спелеолога. Никаких известняковых формаций. Никакого вулканического происхождения. Никакой эрозии. И всё же, по словам Кларк, этот первозданный камень был старше Земли.
А затем «Константин» вошёл в тень Рюгу.
Внезапно диск Млечного Пути и триллион отдельных звёзд вспыхнули по краям экрана, а центр заняла поглощающая чернота.
Экипаж ахнул от восторга. Звёзды были прекрасны.
Корабль прогрохотал ещё несколько секунд, а затем затих.
Спустя сорок семь с половиной секунд:
«Отсечка главного двигателя.
Активировано релейное управление.
Релейное управление в норме».
Вскоре по лазерному каналу связи раздался голос Габриэля Лакруа. «„Константин”, вы вышли на стоянку в тени Рюгу, в 3 километрах над экваториальным гребнем астероида. Поздравляю. Вы удалились от Земли дальше, чем кто-либо из людей в истории».
Экипаж ликовал — они отстегнулись и всплыли над своими креслами. Они обнимались и хлопали друг друга по спине.
«Обратите внимание на ваш дисплей, „Константин”. У вас отсчёт: минус двести шестнадцать часов, двенадцать минут до принятия решения о продолжении или прекращении миссии».
Тайг заметил новый обратный отсчёт в углу своего кристаллического дисплея.
«До этого момента вы должны подтвердить возможность извлечения воды из реголита астероида. В противном случае потребуется прервать миссию до закрытия орбитального окна возвращения на Землю. Мы активируем таймер обратного отсчёта сейчас…»
Кларк ответила: «Принято, центр управления. Сообщаю: имеются предупреждения по радиальным штангам 1 и 3. Запрашиваю разрешение на ручное развёртывание штанг. Хочу, чтобы люди осмотрели структурную целостность „Константина” перед раскруткой. Приём».
Они парили полторы минуты в ожидании ответа. Тем временем разглядывали детали поверхности Рюгу в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазонах. Наконец голос оператора связи прозвучал снова.
«Подтверждаю, „Константин”. Разрешение на ручное развёртывание штанг получено».
Кларк повернулась к экипажу. «Дэйв, Хань, Джей Ти, выходите наружу и убедитесь, что „Константин” безопасен для раскрутки». Она сверилась с таймером обратного отсчёта. «У нас чуть меньше десяти дней, чтобы доказать, что весь этот полёт был не напрасен. Так что за работу».
ГЛАВА 27
Лозоходство
Тай забрался в свой скафандр-«раковину» через люк и активировал виртуальный контрольный список для выхода в открытый космос. Он закрыл люк за собой, и скафандр с шипением наполнился воздухом. Примерно на середине списка он включил систему, делающую шлем невидимым.