«Хани Би» был немаленьким роботом: два тонкоплёночных параболических отражателя для фокусировки солнечного света — каждый 15 метров в диаметре, — центральный двигательный модуль и контейнеры для ресурсов шириной 5 метров в центре.
С загруженной 3D-моделью валуна «Хани Би» автоматически раскрыл свой контейнерный мешок, включил двигатели, чтобы захватить породу, и затянул мешок обратно.
После обмена «пятюнями» среди горняков серия сбоев осложнила начало процесса оптической добычи. Были зависания центробежного сортировщика, проблемы с программным обеспечением, которые центру управления пришлось исправлять и загружать обновления.
Наконец они частично наполнили контейнерный мешок с валуном углекислым газом, чтобы вентиляторы могли направлять летучие вещества и другие материалы в центробежный сортировочный блок.
К тому времени, как всё было настроено, Цзинь, Тай и Морра провели почти семьдесят два часа в открытом космосе, и до закрытия окна возвращения на Землю оставалось всего три дня.
Обратный отсчёт на дисплее их визоров давил на всех, и Лакруа дал Абарке разрешение выдать экипажу то, что Тай мог расценить только как амфетамины, чтобы они работали круглосуточно по мере приближения крайнего срока.
Восемнадцать часов спустя, когда обновлённое программное обеспечение наконец повернуло оптические линзы «Хани Би» к солнечному свету, внутри защитного мешка полыхнула белая вспышка, и обжигающий жар начал откалывать поверхность валуна миллиметровыми слоями. Впервые эти машины были использованы в открытом космосе.
Тай, Морра и Цзинь держались за свои мулы в полукилометре, в усталости ожидая показаний с буровой установки.
Прошло несколько минут, прежде чем они услышали голос Кларк.
«Хани Би собирает большие объёмы водяного пара, аммиака и азота!» На заднем плане, на корабле, были слышны радостные крики. «Это сработает.»
Тай, Морра и Цзинь обменялись усталыми улыбками.
Тай сказал: «Мы сделали это».
Морра кивнул. «Похоже на то.»
Снова голос Кларк. «Дэйв, Цзинь, Джей-Ти, возвращайтесь на корабль. Вам нужно отдохнуть перед тем, что будет дальше.»
«Что будет дальше?»
«Нам предстоит принять важное решение.»
ГЛАВА 29
Старт или отмена
Впервые в истории люди добыли — и, более того, продолжали добывать — жизненно важные ресурсы с небесного тела. Тай понимал, что этот момент был историческим. Теперь, когда они доказали жизнеспособность добычи на астероидах, корпорация «Кэталист» планировала публично объявить об экспедиции всему миру. Тай задумался, как это изменит его жизнь и жизнь его товарищей по экипажу.
Тем временем весь измождённый экипаж «Константина» вместе с руководителями центра управления полётами на Земле обнимался от радости. Габриэль Лакруа дистанционно открыл один из призовых шкафчиков в обоих жилых модулях, и в них обнаружилась бутылка настоящего французского шампанского. Кларк открыла бутылку в Модуле 1, и они радостно закричали, когда пробка срикошетила от потолочных панелей из углеродного волокна. Тай настолько привык мыслить космическими категориями, что рефлекторно прикинул дельту скорости пробки от шампанского.
Разлили по чашкам, и Кларк подняла свою для тоста. «За первый из множества первых разов».
«Ура!»
Внезапно на экране видеоконференции появилось знакомое — и явно облегчённое — лицо. Натан Джойс выглядел усталым и небритым, но сиял улыбкой. После задержки передачи он сказал: [«Не стану отрицать, что до этого момента я изо всех сил старался не думать о том, что будет, если я ошибся».]{._6-computer-font-inline}
Экипаж и команда центра управления рассмеялись — хотя задержка делала общение с начальником слегка неловким.
Выждав паузу, Джойс произнёс: [«То, чего вы достигли, — грандиозно. Это изменит всё».]{._6-computer-font-inline} Затем он поднял собственный бокал шампанского. [«За экипаж ]{._6-computer-font-inline}«Константина»[. Величайших первопроходцев в истории человечества».]{._6-computer-font-inline}
Сотрудники центра управления подняли бокалы.
Экипаж снова чокнулся пластиковыми стаканчиками.
Допив шампанское и убрав столы в своих кают-компаниях — Кларк, Тай, Морра и Абарка в Модуле 1; Цзинь, Чиндаркар, Цукада и Адиса в Модуле 2 — обе группы поставили на стол прозрачный пластиковый кувшин с холодной водой.
Вода с астероида — добытая накануне и очищенная на установке Цукады. Она проверила воду в лаборатории за ночь и признала её пригодной для питья. Попробовав — ещё одно первое в истории человечества — Цукада решила, что у неё даже приятный вкус.