«Что именно?»
«Его появление сегодня. Видимо, мы были не единственными, кто воспользовался тем самым уникальным окном по дельта-v, о котором упоминал мистер Джойс.»
«Тогда почему он прибыл только сейчас?»
Адиса изучал невидимые экраны. «Я просматриваю различные гомановские переходные орбиты с низкой околоземной орбиты в день нашего отлёта. Одна из этих траекторий — собственно, с самой низкой дельта-v — привела бы сюда, к Рюгу, два дня назад.»
Тай обдумал это. «Роботизированный космический аппарат, который — благодаря секретности Джойса — понятия не имеет, что мы здесь. Если бы эта штука ударила в одну из радиальных балок, мы бы сложились как спички. Весь корабль был бы потерян, и мы бы погибли.»
Абарка заговорила в канал связи: «Прия.»
«Да, Изабель.»
«Возьми мула. Аде, дай Прии траекторию. Нам нужно выяснить, куда делась эта штука и куда она может направиться дальше.»
«Секунду.» Адиса начал работать с интерфейсами. Через несколько секунд он сказал: «Готово, Прия. Следуй по этому маршруту.»
Тай увидел, что Адиса открыл изображение с камеры мула, которым Чиндаркар уже управляла дистанционно. Весь экипаж мог видеть его глазами. Тай переключил свой кристалл в режим виртуальной реальности. Теперь он словно сам стал мулом, летящим прочь от корабля — к освещённому краю Рюгу. Экран был почти полностью чёрным, за исключением линии терминатора.
Голос Абарки: «Осторожнее, Прия. Эта штука всё ещё летает где-то рядом.»
Поверхность астероида приблизилась и проплыла внизу. Когда они пересекли дневную сторону, на мгновение полыхнули блики, пока программа не скорректировала экспозицию. Теперь Тай видел под собой пепельное поле валунов.
Но прямо впереди — в нескольких километрах — было кое-что другое: незнакомый космический аппарат. Он был не менее ста метров в длину — с развёрнутой большой солнечной батареей, радиоантеннами, направленными к Земле, и дюжиной сферических баков вдоль нижней части корпуса. Полдюжины аппаратов поменьше двигались вокруг него.
Цзинь заговорил первым. «Корабль-матка.»
Морра сказал: «Похоже на целую роботизированную добывающую операцию.»
Голос Абарки: «Прия, подлети ближе. Нам нужно детальное видео. Центр управления должен установить, кто это отправил.»
Цукада сказал: «Зачем им было пролетать так близко от нас? Это подвергало риску их собственное оборудование.»
Чиндаркар ответила: «Потому что мы имеем дело с ИИ. Расстояние до Земли слишком велико для управления человеком в реальном времени. Значит, этими машинами управляет искусственный интеллект, и мы не знаем, насколько он примитивен.»
Чиндаркар подвела мула к экваториальному хребту на освещённой стороне Рюгу. Роботизированный корабль-матка находился чуть более чем в пяти километрах по данным лидара мула.
Морра сказал: «Похоже, они обосновались на дальней стороне.»
Адиса изучал экран. «Чтобы держать солнечные панели под постоянным солнечным светом. Логично. Роботов можно защитить от солнечной радиации.»
Чиндаркар провела 3D-сканирование корабля и сохранила геометрию для передачи на Землю. На загадочном судне по кормовой панели синими буквами было нанесено слово «Арго» и логотип с звёздами корпорации Celestial Robotics Corporation.
Морра спросил: «Кто-нибудь узнаёт эту компанию?»
Адиса снова ответил. «CRC — это компания по добыче астероидов, принадлежащая Алану Гоффу — миллиардеру из сферы промышленной робототехники.»
Тай кивнул. «Значит, Джойс был не единственным Титаном, положившим глаз на Рюгу.»
«Попробуй подвести нас немного ближе, Прия.»
Мул приблизился на километр к роботизированному кораблю. Судно, похоже, было построено из четырёх цилиндрических секций — как будто его запускали несколькими полезными нагрузками на тяжёлой ракете-носителе Баркетта или Мэйси. На каждом из модулей были открыты панели, обнажая сложную систему трубопроводов и перерабатывающее оборудование, а также стойки для подзарядки крепких цилиндрических горнодобывающих роботов. Те были усеяны камерами, похожими на фасеточные глаза насекомых, роботизированными конечностями и соплами маневровых двигателей.
Абарка сказала: «Центр управления может связаться с Гоффом, и мы урегулируем эту ситуацию.»
«Ого!»
Изображение с мула резко дёрнулось.
Чиндаркар закричала: «Я потеряла управление!»
Внезапно картинка сместилась, и один из только что прибывших горнодобывающих роботов оказался совсем близко — его гидравлические конечности вцепились в одну из роботизированных рук на носу мула.