За солнечным щитом «Николь Кларк» представляла собой решётчатую конструкцию из печатных полимерных балок, содержащую кольцо из полудюжины семиметровых сферических баллонных резервуаров, каждый из которых был заполнен ста восьмьюдесятью тысячами литров различных ресурсов — водяного льда, жидкого азота или аммиака. В промежутках между большими резервуарами располагалось ещё полдюжины малых, каждый вместимостью четырнадцать тысяч литров различных карбонилов. Седьмой большой резервуар занимал центр кольца, снабжая топливом единственный метаноло-кислородный ракетный двигатель, установленный в балочном каркасе в задней части корабля.
В течение последних нескольких месяцев Тай, Цзинь и Морра демонтировали один из двигателей «Константина» и установили его на «Николь Кларк». Задача потребовала сотен человеко-часов и пристального внимания к обучающим видео с дополненной реальностью, а также многочисленных консультаций с инженерами центра управления на Земле. Тем не менее двигатель был в конце концов установлен, и с помощью Цукады и Чиндаркар были изготовлены нестандартные трубопроводы, клапаны, топливные насосы, двигатели на холодном газе, солнечные панели и электрические цепи для завершения роботизированного буксира по CAD-модели, переданной менеджерами «Каталиста». После загрузки операционной системы буксира и проведения диагностики центр управления объявил его готовым к использованию.
Составляя едва пять процентов длины «Константина», «Николь Кларк» тем не менее вдвое превосходила его по массе. Однако, поскольку для отправления с Рюгу в окололунное пространство в этот день требовалось лишь четыреста двенадцать метров в секунду дельта-V, одного ракетного двигателя и единственного большого топливного бака было достаточно, чтобы направить корабль к Земле. Программное обеспечение должно было управлять его полётом.
Тай и остальные позировали, обнявшись, рядом с названием буксира, каждый показывая большой палец вверх в тяжёлых мягких перчатках.
Чиндаркар сделала несколько снимков камерами мула.
Голос Адисы произнёс: «Мы только что получили сообщение из центра управления — это Натан Джойс. Габриэль хочет, чтобы мы воспроизвели его перед запуском».
Четверо шахтёров в открытом космосе обменялись раздражёнными взглядами.
Абарка кивнула. «Хорошо, давай послушаем, Аде».
Мгновение спустя голос Джойса раздался по каналу связи. «Сегодня исторический день — запуск первого в истории человечества корабля, возвращающего добытые в космосе ресурсы к нашему родному миру. Корабля, который сам по большей части создан из ресурсов, добытых в космосе. То, чего вы достигли, — это воплощение давней мечты и доказательство того, что у человечества есть будущее в космосе. Николь Кларк гордилась бы тем, что этот исторический корабль носит её имя».
Тай пробормотал: «Надеюсь, люди на Земле когда-нибудь узнают о ней».
Джойс продолжил: «Поздравляю каждого из вас. Запускайте «Николь Кларк», когда будете готовы».
С этими словами Тай передал Абарке белую пластиковую сферу размером со снежок. «Хочешь оказать честь?»
Она взяла предмет в руки. «Что это?»
«Мы не можем окрестить корабль шампанским здесь, так что Эми собрала полимерную оболочку, наполненную жидким азотом».
«Бросить её о корпус?»
«Когда будешь готова».
Абарка завершила свою речь. «Нарекаю этот корабль „Николь Кларк”. Пусть он благополучно найдёт дорогу домой». С этими словами Абарка швырнула предмет в солнечный щит.
При ударе тонкая, как яичная скорлупа, оболочка разбилась, выплеснув жидкость в открытый космос.
Экипаж разразился ликованием.
Тай обернулся и увидел два мула, летящих за ними, — ими дистанционно управляли Чиндаркар и Адиса. Шахтёры забрались на борт, по двое на каждого мула, и пристегнули страховочные тросы. Через несколько мгновений мулы двинулись обратно к «Константину», находившемуся в полукилометре от них. Пока они летели, Тай наблюдал за «Николь Кларк».
Голос Адисы раздался по каналу связи. «До старта десять, девять, восемь…»
Тай посмотрел поверх своего мула на Морру. — Нам когда-нибудь придётся покончить с этой традицией обратного отсчёта.
«Пожалуй, ты прав. Подумай, сколько времени мы сэкономим…»
Они оба повернулись, чтобы наблюдать.
«…три, два, один — зажигание.»
Беззвучный конус лавандового пламени вырвался из кормы «Николь Кларк».