Тай заметил, как Цзинь Хань вышел из жилого модуля «Джеймса Кэрда». Цзинь скользнул над трубопроводами. Он настойчиво указал на парящие баки. «Занимайте позиции для старта».
Тай кивнул и перешёл к первому из трёх рычагов топливопровода на левом ряду баков. Здесь были размещены ряд рым-болтов для пристёгивания, а также винтовые ступени, тянущиеся вдоль правого трубопровода. Цзинь пристегнулся у основания второй винтовой лестницы с левого борта.
Тай заговорил по рации: «Адедайо Адиса, Исабель Абарка, Николь Кларк, Дэвид Морра, Эми Цукада — для меня было честью служить с вами в одном экипаже».
Адиса сказал: «Вы все мне братья и сёстры».
Чиндаркар ответила срывающимся голосом: «Я люблю тебя, Аде. Я люблю тебя, Исабель».
Абарка ответила: «Я тоже вас люблю, но не раскисайте раньше времени. Насколько мы знаем, это вы сейчас рискуете погибнуть, а не мы с Аде. Если у вас будет хоть какой-то шанс добраться до Земли, вам нужно сохранять сосредоточенность и точно следовать радиоинструкциям Аде, пока вы в зоне приёма. Эмоции — потом».
Чиндаркар шмыгнула носом. «Принято».
Голос Адисы раздался в эфире: «Отпускаю стыковочные зажимы…»
Зажимы в четырёх углах каркаса отпустили возвратный корабль, и газовые двигатели малой тяги выпустили струи, медленно отталкивая его от «Константина».
Тай поднял взгляд на чёрную тень астероида Рюгу. Пчёлки всё ещё трудились наверху, в солнечном свете над его горизонтом. Дюжина валунов ожидала там на орбите терминатора. Добыча продолжалась.
«Джеймс Кэрд» всё ещё медленно удалялся от «Константина» — теперь примерно в двадцати метрах. Радиальные балки большого корабля проплывали над головой. Огни на фермах «Константина» делали его похожим на нефтеперерабатывающий завод в ночи.
Адиса сказал: «Прия, я буду отслеживать ваше положение с помощью передатчика Ka-диапазона и давать рекомендации. Сверяйтесь с дисплеем — там будут мои корректировки траектории. По данным десятиминутной давности, «Джеймсу Кэрду» необходимо достичь дельта-v в 24,4 километра в секунду, чтобы встретиться с Землёй через сорок дней. Центр управления полётами предупреждён, что будет ждать вашего сигнала 31 марта или позже».
Цзинь ответил: «Двадцать четыре и четыре десятых километра в секунду? Аде, мы сможем выполнить аэрозахват на такой скорости?»
«У вас нет иного выбора, кроме как попытаться. Тебе придётся вносить корректировки, Хань. Если кто-то из нас и способен на это, так это ты».
Тай посмотрел на встревоженное лицо Цзиня.
«Пора лететь…» Адиса начал обратный отсчёт по каналу связи. «Десять, девять, восемь…»
Тай вглядывался в знакомые очертания «Константина», вращающегося теперь в трёхстах метрах от них. Трудно было поверить, что после стольких лет экспедиция закончится так внезапно. «Попутного ветра, «Константин»».
«…два, один, зажигание».
Ничего не произошло.
«Чёрт.» Тай повернулся к Цзиню.
Голос Чиндаркар: «Аде, у нас выбило автомат защиты. Система управления топливом. Джей Ти, Хань, где-то короткое замыкание. Компьютер блокирует запуск двигателей».
«Разберёмся.» Тай подтянулся вдоль решётчатого каркаса, словно карабкаясь по рукоходу. «Какая подсистема?»
«Топливный насос 2».
Цзинь крикнул: «Здесь». Он жестом подозвал Тая, и они разобрали участок кабелей.
«Да, Прия, изоляция кабеля повреждена. Сейчас обмотаем.»
«Принято».
Они принялись обматывать пучок кабелей каптоновой лентой. Тай поднял взгляд на топливные баки, от которых теперь ещё яростнее поднимался белый пар.
Голос Аде произнёс: «Поторопитесь. Топливо нагревается. У нас очень мало времени, чтобы запустить двигатели!»
Тай знал, что шесть мембранных баков вокруг него содержат по 180 000 литров металоксового ракетного топлива каждый — более миллиона литров в общей сложности. Тысяча тонн взрывной энергии. Если среди двигательных трубопроводов проскочит хоть малейшая искра, взрыв, возможно, будет виден даже с Земли.
Через несколько мгновений он и Цзинь закончили обматывать кабель зажигания. Они вернулись на свои места, защёлкнули карабины страховок и ухватились за стальные рукоятки, приготовившись к ускорению.
«Готово! Пробуйте снова!»
Голос Чиндаркар: «Начинай обратный отсчёт, Аде!»