«Нет времени на отсчёт! Счастливого пути!»
«Мы…»
Внезапно два ракетных двигателя «Старион» взревели, их красно-белые выхлопы образовали переплетающиеся конусы. Звука не было — но стальные трубы вокруг Тая завибрировали, и басовый гул проник в его среднее ухо.
Они с Цзинем осмотрели трубопроводы на предмет утечек. Предательских газовых шлейфов не было.
«Хорошее горение — оба двигателя, Аде!» Тай оглянулся на «Константин».
Казалось, они не двигались. Вид чёрной тени Рюгу за ними тоже не менялся. Он также не ощущал особого ускорения. И тем не менее двигатели «Джеймса Кэрда» — каждый способный развить тягу в 430 000 фунто-футов — работали на полную мощность.
Цзинь сказал: «Она тяжёлая!»
Тай кивнул. Девяносто пять процентов от 1200-тонной массы «Джеймса Кэрда» составляло топливо, и они собирались сжечь его целиком за следующие десять минут.
Голос Адисы снова зазвучал в эфире: «Проверьте AR-дисплей. Переключение баков через две минуты сорок пять секунд». Тай и Цзинь заняли позиции напротив друг друга у первого комплекта вентильных рукояток.
Хотя процедура была до нелепости примитивной, Тай и Цзинь должны были вручную переключать топливные баки по мере их опустошения. «Джеймс Кэрд» был кораблём с AR-управлением, пилотируемым исключительно виртуальными органами управления и контролируемым виртуальными приборами. Даже сейчас виртуальный ряд индикаторов уровня топлива появился на кристаллическом дисплее Тая. Его кристалл подключился к беспроводной сети «Кэрда», и теперь он видел телеметрию этого корабля. Они двигались со скоростью 6 метров в секунду с ускорением.
Каждый топливный бак должен был гореть три минуты тринадцать секунд. Клапаны нужно было вручную переключать с одного бака на другой до того, как источник топлива ракеты иссякнет. После запуска, если двигатели не были правильно заглушены, любая внезапная потеря давления привела бы к взрыву двигателя — что, в свою очередь, вызвало бы взрыв всего корабля, убив всех.
«Мы не можем облажаться, Хань».
Цзинь кивнул.
Тай и Цзинь должны были выполнить переключение с восьмисекундным запасом. По мере опустошения каждого бака они отщёлкивали крепления, удерживающие пустой мягкий топливный бак на месте — и он отсоединялся от топливного шланга и падал назад, пока они ускорялись, сбрасывая несколько тонн мёртвого веса.
По мере уменьшения общей массы «Джеймса Кэрда» перегрузки от ускорения возрастали. Инженеры центра управления полётами подсчитали, что максимальное ускорение составит 3 g. Однако с дополнительным топливом, которое загрузил Аде, конечное ускорение было непредсказуемым.
Оглянувшись назад между выхлопными струями, Тай увидел, что они заметно ускоряются, удаляясь от «Константина» и от Рюгу. Он никогда не думал, что покидать астероид будет горько-сладким переживанием.
«Джеймс Кэрд» продолжал набирать скорость. Внезапно они вышли из тени Рюгу на солнечный свет, и большинство звёзд и туманностей растворились в невидимости.
Голос Адисы зазвучал по местному каналу связи. «Вы приближаетесь к расстоянию 10 километров от нас и скоро выйдете из зоны голосовой радиосвязи. После этого мы сможем общаться с вами только через канал данных Ka-диапазона. Мне грустно говорить, что это, на данный момент, прощание».
Голос Абарки раздался по радио. «Не грустите. Вам понадобится вся ваша сосредоточенность для предстоящих испытаний. Аде будет вас направлять. Обращайтесь к нам, и мы будем здесь».
Тай произнёс по каналу связи: «Изабель, Аде, берегите себя».
Через мгновение радиосвязь с «Константином» пропала в шипении помех.
Но времени горевать не было — первые топливные баки опустели, и Тай следил за датчиком и выполнил переключение, а затем наблюдал за реактивной струёй, когда новый топливный бак заменил первый. К его облегчению, всё прошло гладко.
Он взглянул в сторону и увидел, что Цзинь только сейчас начинал своё переключение. Тай предположил, что двигатели, должно быть, горят с немного разной скоростью. Это, вероятно, было плохо, но он был слишком измотан, чтобы размышлять о последствиях для управления. Вместо этого он сосредоточился на задачах, которые отрабатывал столько раз, что мог выполнять их даже в нынешнем состоянии изнеможения.
Тай упёрся в металлический каркас и схватился за защёлку топливного бака. С силой потянув, он разблокировал её и наблюдал, как створка семиметрового топливного бака открылась. Огромный бак отсоединился от шланга и покатился вдоль корабля, в выхлопной след, который закрутил его и отправил вращаться в космос. Через мгновение почти пустой топливный бак взорвался огненной сферой в нескольких километрах позади них.