Бак Цзиня вскоре последовал за ним.
Они вдвоём полезли вперёд по спиральным ступеням, преодолевая нарастающее ускорение.
Взглянув назад, Тай увидел на кристаллическом дисплее, что Рюгу был уже почти в ста километрах позади них, размером примерно с виноградину на расстоянии вытянутой руки. Он ещё мог различить силуэт «Константина» слева от него, в его тени.
«Джей Ти! Двигайся!»
Тай посмотрел вперёд и увидел, что Цзинь уже занял позицию у своего следующего топливного рычага. Потребовалось колоссальное усилие, чтобы подтянуться вперёд против стремительно нарастающих перегрузок. Корабль только что сбросил 400 тонн, и двигатели начинали брать верх.
Тай подтянулся на место.
«Пятьдесят секунд до переключения!»
Тай пристегнул страховочный трос к ближайшему рым-болту. Следя за виртуальными датчиками, он ждал, а затем открыл клапан бака номер 3. Ещё один взгляд показал, что переключение прошло безупречно — но к тому моменту ему приходилось держаться за металлические поручни обеими руками, чтобы не соскользнуть назад. Тогда он опустился на колени на ступеньку. Кристаллический дисплей показывал, что ускорение уже составляло 2 g.
Цзинь с трудом держался за рукоятку клапана. Его переключение ещё не произошло, а ускорение продолжало нарастать.
Два и два десятых g.
«Хань! Переключайся!»
«Ещё нет!»
Внезапно струя газа вырвалась из трубопровода позади позиции Тая. Он оглянулся и увидел, что один из коллекторов вышел из строя и стравливал топливо под давлением.
«Чёрт!»
Голос Прии раздался по местному каналу связи. «Двигатель 1 теряет давление. Я его отключаю».
«Давай!»
Два с половиной g.
При таком ускорении Тай весил около двухсот килограммов.
Двигатель 1 заработал с перебоями, и пламя погасло. Утечка газа прекратилась. Внезапно перегрузки от ускорения упали до 1,2 g.
Тай вернулся в наклонное положение и наблюдал, как Цзинь выполнял переключение. Двигатель 2 продолжал гореть, пока корабль ускорялся более умеренно — по крайней мере, пока.
Цзинь указал рукой. «Нам нужно повернуть перекрёстный клапан — чтобы подать топливо из твоего третьего бака на двигатель 2!»
Тай кивнул. Они оба двинулись к центру трубной обвязки, ища клапан, который, как они знали, был где-то там.
«Быстрее!»
Тай нашёл его и упёрся ногами, пока перегрузки снова нарастали. Почти 2 g. «Держись!»
Цзинь рубанул рукой. «Сейчас!»
Тай повернул головку клапана до упора. Затем его отбросило к ближайшим трубам, пока ускорение корабля продолжало расти.
Цзинь прижался спиной к вертикальной трубе и скривился от перегрузок. «Кажется, сработало!»
Тай не мог ответить, так как ускорение перевалило за 3 g. Спустя то, что, как он знал, должно было быть три минуты, он услышал голос Чиндаркар по каналу связи.
«Отключаю двигатель 2».
Через несколько мгновений почти невыносимая перегрузка ослабла, и Цзинь отстрелил последний топливный бак. Они оба наблюдали, как он откатился назад, а выхлопная струя укоротилась, затем прекратилась. Они снова были в невесомости. Он и Цзинь обнялись с облегчением.
Чиндаркар сказала: «Отсечка двигателей».
Восстановив дыхание, Тай оглянулся назад.
Рюгу теперь был лишь светящейся белой точкой. Кристаллический дисплей Тайга показывал, что астероид уже находился в 1 426 километрах, и расстояние увеличивалось с головокружительной скоростью — 24,42 километра в секунду.
«Чёрт возьми, мы летим быстро».
«Джей Ти, Джин, вы в порядке?»
Джин ответила: «Да. Как наша траектория?»
«Аде помог мне внести несколько корректировок». Её голос дрожал от волнения. «Он говорит, что всё хорошо. Что мы на курсе к встрече с Землёй. Вы оба не зайдёте внутрь?»
ГЛАВА 48
В погоне за Землёй
Внутри жилого модуля Тай заснул почти мгновенно — а в невесомости это было для него впервые. Он проснулся более шести часов спустя и на мгновение заметался в панике, забыв, что находится в микрогравитации. Знакомое ощущение заложенных пазух вернулось.
Тай подплыл к Чиндаркар и Цзиню, которые всматривались в голографическую проекцию их траектории. «Как дела?»
Она повернула к нему усталые глаза.
Цзинь сказал: «Мы летим очень быстро — это необходимо, чтобы иметь хоть какой-то шанс догнать Землю. Но меня беспокоит манёвр аэрозахвата».