Чиндаркар указала на экран и сказала: «Хань считает, что мы можем пройти сквозь атмосферу Земли, не затормозив достаточно, и тогда нас выбросит в глубокий космос».
Цзинь скорректировал значения на диаграмме. «Гравитация Земли будет ускорять нас ещё больше по мере приближения».
Тай посмотрел на обоих. «Разве в центре управления всё это не рассчитали?»
«Они написали программу автопилота для аэрозахвата на скорости 18 километров в секунду — не 25. На самом деле, может быть и больше 25. Я пока не знаю. Если мы нырнём глубже в атмосферу, мы можем сгореть — или погибнуть от перегрузок, необходимых для захвата». Цзинь уставился на диаграмму. «Мне нужно рассчитать, возможно ли это вообще».
«Джеймс Кэрд» был рассчитан на вращение по продольной оси, создающее одну шестую земной гравитации в жилом модуле. Однако, поскольку у него не было такого радиуса вращения, как у «Константина», экипажу приходилось лежать на полу, чтобы эффект Кориолиса не вызывал тошноту. Впрочем, спать при низкой гравитации Таю было куда легче, чем в невесомости.
На второй день перелёта Тай проснулся и увидел, что Цзинь и Чиндаркар едят в полулежачем положении.
Цзинь жестом призвал к осторожности. «Не садись. И не пытайся встать».
Тай медленно приподнялся на локтях.
Чиндаркар бросила ему пакет с водой.
Он сделал долгий глоток. «Сорок дней ползком? Может, космос и правда похож на спелеологию». Он оглядел тесную кабину. «Корабль в порядке?»
Чиндаркар ела регидратированную овсянку прямо из упаковки. «Система жизнеобеспечения — так себе. У нас проблемы с перегревом. Радиационная защита почти отсутствует. Мы все можем погибнуть в любую секунду».
Тай кивнул. «Значит, всё как обычно». Он допил воду. «Есть новости от Исабель и Аде?»
Чиндаркар помрачнела. «Они следят за нашим полётом. Всё ещё присылают небольшие коррекции курса».
«Когда самое раннее мы сможем вернуться за ними?»
Цзинь обдумал вопрос. «Не раньше следующего близкого сближения Рюгу в 2042 году».
«Две тысячи сорок второй! Это значит более восьми лет в космосе для них обоих».
«Это очень много рад».
Тай подполз вперёд и потянулся за пакетом с едой. «Допустим, мы выживем и нас захватит Земля — что тогда?»
Цзинь сказал: «Если мы добьёмся захвата Землёй, план Аде состоял в том, чтобы затем совершить ещё один виток для выхода на круговую низкую околоземную орбиту».
«Как мы вернёмся на поверхность? Войдём в атмосферу?»
Цзинь покачал головой. «У нас почти не будет дельта-вэ для выбора траектории спуска. Скорее всего, мы приземлимся в океан — и утонем».
Чиндаркар добавила: «Сейчас 2038 год. На низкой околоземной орбите теперь больше людей. Кто-нибудь сможет спасти нас на орбите».
Через две недели на перелётной орбите связь с «Константином» по Ka-диапазону оборвалась. Соединение не восстановилось. Теперь они были предоставлены сами себе, без связи ни с Землёй, ни с товарищами на Рюгу. Тай гадал, что это значит. Сбой оборудования — или что-то случилось с Абаркой и Адисой?
Без физических иллюминаторов Тай создал виртуальное окно в корпусе, используя изображения с камер на носу корабля. На солнечной стороне космос выглядел как безликая чёрная пустота. Только планеты были достаточно яркими, чтобы их можно было разглядеть в ослепительном свете.
Тай наблюдал, как день за днём яркий белый диск Земли продолжал наплывать с левого края экрана. Со временем он разделился на две световые точки: Землю и Луну. Яркая точка Марса появилась чуть выше Земли. Юпитер — прямо по курсу.
Тай не мог осмыслить чудовищные расстояния. Они летели со скоростью 87 000 километров в час — более 2 миллионов километров в день — уже несколько недель, а Земля выглядела всё так же. Единственное, что менялось, — она сдвигалась вправо, приближаясь к точке, куда направлялся «Джеймс Кэрд».
Позади них Рюгу давно исчез в бескрайности космоса. Мысли о потерянных друзьях и товарищах по экипажу лишь усиливали страдания жизни внутри «Кэрда».
К 28 марта они были в 6 миллионах километров и трёх днях от встречи с Землёй. Земля и Луна по-прежнему выглядели лишь точками света — хотя теперь разделёнными на ширину ногтя — и неуклонно смещались на курс «Джеймса Кэрда».
Лишь за двадцать четыре часа до встречи с Землёй Тай, вглядываясь вперёд через виртуальный экран вместе с Цзинем и Чиндаркар, наконец смог различить голубую, освещённую солнцем сторону Земли. Чиндаркар сжала плечо Тая. Это была уже не просто белая точка. Теперь, на расстоянии 2,3 миллиона километров, Земля наконец стала полумесяцем. Однако Луна, на два пальца левее, всё ещё оставалась точкой в пространстве.