Цзинь использовал положение Земли и Луны, чтобы пересчитать их траекторию. С тех пор как связь с «Константином» была потеряна, они использовали программу звёздной навигации для астронавигации. Однако было очевидно, что точность Адисы на раннем этапе спасла их. Они действительно встретятся с Землёй.
Тай не отрываясь смотрел, как час за часом его родной мир приближался.
На расстоянии 1,1 миллиона километров Земля теперь выглядела как сфера размером с камешек на вытянутой руке. Луна, всё ещё лишь белая точка света, находилась теперь на ширину ладони левее. Взглянув на свой кристалл, Тай увидел, что до манёвра аэрозахвата оставалось двенадцать часов. После сорока дней в пути казалось невероятным, что финальная фаза наступит так быстро.
Пока Цзинь заново прогонял симуляцию аэрозахвата в своём кристалле, Тай и Чиндаркар включили двигатели, чтобы остановить вращение «Джеймса Кэрда» и направить корабль вперёд.
Снова оказавшись в невесомости, Цзинь мрачно подозвал к себе Тая и Чиндаркар. Он спроецировал виртуальную диаграмму Земли на их кристаллические дисплеи. На ней была показана их траектория — они входили почти по касательной через атмосферу Земли.
Он указал. «Мы набираем дополнительную скорость из-за гравитационного притяжения Земли. По моим расчётам, при попытке аэрозахвата наша скорость составит 26,8 километра в секунду».
«Господи».
Чиндаркар произвела собственные расчёты. «Это примерно 60 000 миль в час».
«Мы должны сбросить как минимум 14 километров в секунду, чтобы выйти на орбиту захвата Земли, и у нас будет всего около 4000 километров атмосферы, чтобы это сделать — примерно три минуты торможения с перегрузками до 9 g, а может и больше. Возможно, значительно больше. Я не могу сказать точно. Атмосфера Земли слишком непостоянна».
«О боже…»
«Если мы не сгорим и нам удастся выйти на орбиту захвата Земли, тогда мы сможем совершить ещё один виток и выполнить дополнительные манёвры аэроторможения в перигее, чтобы снизить скорость ещё больше». Его диаграмма показала ещё один низкий проход через атмосферу Земли. «Затем мы включим газовые двигатели холодной тяги, чтобы скруглить орбиту». Он поднял глаза. «Сейчас мы в 750 000 километров. Нам нужно пристегнуться к креслам на отметке 250 000 километров. Вам обоим понятно?»
Они кивнули.
Тай повернулся и посмотрел в виртуальные иллюминаторы. Луна теперь была видна как крошечная сфера с ночной и дневной стороной. Земля лежала прямо по курсу, размером с горошину.
В последующие часы она росла.
На расстоянии 500 000 километров от Земли Луна ушла влево за край переднего экрана. До цели оставалось шесть часов.
Три часа спустя они надели свои синие лётные костюмы.
Чиндаркар обняла Тая. «Удачи, Джей Ти».
«Тебе тоже».
Затем она обняла Цзиня. «Будем надеяться, что «Кэрд» выдержит».
Тай сжал плечо Цзиня. «Я знаю: если это вообще возможно, ты справишься, Хань».
Цзинь мрачно кивнул.
Затем они вошли в аппарат аэрозахвата через кормовой люк, задраив его за собой. Во время перелёта с Рюгу они убрали два из пяти кресел и переставили оставшиеся три лицом назад, чтобы легче переносить перегрузки при торможении. Тай занял кресло у заднего люка, а Цзинь и Чиндаркар пристегнулись рядом друг с другом в средних креслах и занялись подготовкой корабля.
Цзинь вывел виртуальный экран на кормовую переборку, создав иллюзию, что они по-прежнему смотрят вперёд.
На расстоянии 250 000 километров Земля была размером с виноградину на вытянутой руке. Тай едва мог поверить увиденному — ослепительный вихрь синего, белого, зелёного и коричневого. Он почти убедил себя, что смотрит тренировочную симуляцию.
Цзинь объявил: «Отстыковка жилого модуля и разгонного блока». После краткой паузы: «Пошёл».
Раздался лёгкий лязг — болты разъединились. Громоздкий разгонный блок корабля должен был отделиться перед входом в атмосферу и сгореть при повторном входе.
«Начинаем преддыхание».
Все надели кислородные маски.
Полтора часа спустя они были в 100 000 километрах от Земли, которая казалась размером с лимон. Все они любовались огнями земных городов, мерцающих на ночной стороне. Они так долго пробыли в глубоком космосе, что красота родного мира довела их до слёз. Это, и память о тех, кто никогда больше не увидит этого зрелища.
Но теперь стало ясно, как быстро они летят. Земля заметно увеличивалась в размерах, пока они неслись по пологой траектории над её затемнённым правым полушарием. «Мы реально летим быстро».