Чиндаркар нервно спросила: «Как у нас дела, Хань?»
Цзинь работал с невидимыми элементами управления. «Пять из пяти».
На расстоянии 50 000 километров Тай наконец узнал континенты. Они заходили под таким пологим углом, какого он не ожидал — низко над тёмной Антарктидой, стремительно двигаясь на север к Африке — Йоханнесбург был узнаваемым скоплением огней.
Цзинь скомандовал: «Наддуть скафандры и убрать кислородные маски».
Все выполнили, застегнув шлемы и перейдя на радиосвязь.
«Откачиваю атмосферу корабля».
Воздух закружился вокруг них, уходя наружу. Это было на сто фунтов меньше массы для торможения, и его отсутствие помогло бы предотвратить передачу тепла внутрь кабины.
Когда они приблизились к отметке 25 000 километров, события стали развиваться стремительно. Поверхность Земли расширилась за края экрана.
Цзинь объявил: «Постараюсь оставаться в сознании как можно дольше. Из-за изменчивости атмосферы мне, возможно, придётся вносить корректировки в последний момент».
Тай сказал: «Жаль, что мы не можем помочь, но ты единственный из нас, кто способен это сделать, Хань».
«Я сделаю всё, что смогу». Цзинь снова и снова проверял системы.
Десять минут спустя Земля начала проплывать под ними. Их скорость выглядела откровенно пугающей на расстоянии всего 5000 километров.
Цзинь удивлённо поднял глаза. «Жилой модуль — он не отстыковался!»
«Джеймс Кэрд» начал слегка рыскать из стороны в сторону.
Цзинь схватился за виртуальные рычаги управления, пока Земля надвигалась. «Программа аэрозахвата не может управлять кораблём с 15 тоннами мёртвого груза на хвосте. Мы войдём прямо в атмосферу!»
Тай отстегнул ремни и потянулся к заднему люку.
Цзинь бросил на него взгляд. «Менее чем через три минуты мы будем в атмосфере».
«Тогда не ждите меня!»
Чиндаркар посмотрела на Тая, но тут же была вынуждена переключить внимание на мечущийся корабль.
Когда давление в корабле было сброшено, Тай протиснулся через задний люк обратно в жилой модуль. Вся кабина тряслась. Стык между отсеками смещался то немного вверх, то немного вправо, то влево. В зазоре между секциями Тай мельком видел поверхность Земли. Даже без атмосферы он чувствовал, как металл скручивается и вибрирует.
Он схватил метровый торцевой ключ с кронштейна на стене, а затем подтянулся к верхнему люку жилого модуля. Открыв люк, он ощутил нечто вроде сильного ветра, хлещущего мимо корабля. Они летели так быстро, что даже разреженные молекулы здесь создавали заметное сопротивление.
Тай с трудом выбрался на крышу жилого модуля, оказавшись в чём-то похожем на ветер со скоростью тридцать километров в час. На мгновение у него закружилась голова, когда весь простор Земли распростёрся и убежал вниз под кораблём — поверхность стремительно приближалась. Его кристалл показывал, что они приближаются к высоте три тысячи километров, и он подтянулся вперёд к соединению между ступенями. Он напрягался, преодолевая силу разреженного воздушного потока.
Жилой модуль дёрнулся, когда он полз вперёд и оказался на аэродинамической поверхности «Джеймса Кэрда». Гладкая обшивка корабля была скользкой, и Тай, потянувшись вниз в зазор между секциями, быстро пристегнул страховочный трос к кормовому рым-болту. Он отдёрнул руку в перчатке, прежде чем её могло раздавить мечущимся жилым модулем, — и тогда увидел, что удерживает секции вместе.
Единственный монтажный кронштейн.
Один из тысячи пунктов в списке недоделок, на которые у них не хватило времени. Вся задняя рама скручивалась и тряслась, пока Тай подбирался к ней и вставлял ключ между кронштейном и поверхностью корабля. Много усилий не потребовалось.
Когда кронштейн оторвался, вся кормовая часть корабля внезапно закувыркалась прочь, открывая огромный вид на Землю, куда и покатился Тай, когда воздушный поток сбросил его с аэродинамической обшивки «Джеймса Кэрда».
Его рвануло и остановило страховочным тросом, а ключ выпал из рук. Он раскачивался из стороны в сторону над пропастью в пару тысяч километров до водоворота океана и облаков внизу. Если бы атмосфера не была такой разреженной, он был бы уже мёртв.
— Вот и всё, Джей Ти!
Он обернулся и увидел Чиндаркар, упершуюся в задний люк. Тай схватился за трос и начал карабкаться.
Она стала тянуть трос и быстро втащила его внутрь. Когда он забрался внутрь и проплыл мимо неё, она загерметизировала люк за ними.
Корабль аэрозахвата снова начал вибрировать.