Чиндаркар сказала: «Аварийное питание. Продуваю дым и восстанавливаю давление».
Кристалл Тая мигнул и ожил. Половину экрана занимали коды аварийных сигналов корабля. Теперь, когда дым рассеялся, он снова мог видеть своих товарищей по экипажу. Они с Чиндаркар отстегнулись и подплыли к Цзиню.
«Мы вышли на захват?»
Цзинь вывел голографическую проекцию их расчётной траектории. Она показывала светящуюся красную линию, огибающую Землю дугой. Было очевидно, что аэроторможение радикально изменило их траекторию, искривив её.
Но красная линия продолжала загибаться вокруг Земли по мере обновления их положения от момента к моменту. Все трое наблюдали, как красная линия изгибается, изгибается.
«Давай, детка! Давай!»
Почти замкнув петлю, красная линия вместо этого обогнула Землю и устремилась обратно в открытый космос.
Цзинь выругался себе под нос и начал лихорадочно тыкать в виртуальный интерфейс. «У нас очень мало газа».
Снаружи хлопнули двигатели ориентации, и корабль дёрнулся. Все они поплыли к стенке корпуса.
Тай оттолкнулся. «Горячо! Горячо!»
Все развернулись, упёршись ботинками в корпус, и заворожённо наблюдали, как голографический дисплей показывал, что красная линия снова загибается, пока Цзинь работал передними двигателями — замедляя их совсем чуть-чуть.
«Давай… давай, детка!»
Красная линия продолжала изгибаться вокруг планеты — пока наконец не замкнулась в эксцентрический эллипс, апогей которого находился на полпути к Луне. На дисплее появилось слово «Аэрозахват».
«Да!»
В невесомости они обменялись «дай пять» и разлетелись к стенкам кабины.
Затем они оценили повреждения. «Кэрд» был крепким кораблём, но пахло горелым пластиком и озоном даже через герметичные скафандры. А может, это были сами скафандры.
Чиндаркар пролистывала коды аварийных сигналов. «Надеюсь, вам нравятся сильно поджаренные тосты». Она нажала на виртуальные элементы управления. «Охладитель ЭГД снова в сети. Какое расчётное время до следующего прохода, Хань?»
Цзинь изучил свой дисплей. «Два дня. День до апоапсиса, потом ещё день, чтобы вернуться к периапсису».
«А потом аэроторможение?»
Он кивнул и рассмеялся. «На этот раз будет гораздо мягче. Обещаю. А пока нам стоит попытаться поспать».
Два дня спустя Тай наблюдал, как экран снова засветился красноватым светом, но на этот раз он был куда менее интенсивным. Как и вибрации корабля. Он чувствовал себя в надёжных руках — Цзинь был за штурвалом. В течение тридцати минут они снова поднялись от поверхности Земли, и тряска корабля прекратилась. Ничего не дымилось.
Цзинь заметно расслабился. «Приготовиться к выходу на круговую орбиту».
Чиндаркар улыбнулась. «Принято».
«Джеймс Кэрд» пронёсся дугой над дневной стороной Земли. Все трое смотрели в изумлении. Вид был великолепен. Их корабль бесшумно скользил над Азией, направляясь к тихоокеанскому побережью на высоте 500 километров.
Цзинь включил двигатели, чтобы слегка ускориться.
Тая на мгновение мягко вжало в кресло.
Чиндаркар рассмеялась и ласково положила руку на корпус корабля. «Напомните мне, что мы должны написать благодарственное письмо команде разработчиков из центра управления полётами».
Цзинь выключил двигатели. Он улыбнулся. «Орбита скруглена. Мы сейчас на стабильной низкой околоземной орбите».
Трое взялись за руки в перчатках и обменялись благодарными — но тут же скорбными — взглядами. Потребовалось несколько мгновений, чтобы осмыслить тяжесть всего, через что они прошли. Годы. Их погибшие и застрявшие товарищи по экипажу.
Через минуту или около того Тай включил корабельное радио. «Если мы хотим помочь Изабель и Аде, нам сначала нужно, чтобы спасли нас самих». Он заговорил на аварийной частоте. «Мэйдэй, мэйдэй. Это экипаж горнодобывающего корабля «Константин». Позывной KSTN. На круговой орбите, высота 500 километров, наклонение 38 градусов. Нуждаемся в немедленном спасении. Повторяю. Мэйдэй, мэйдэй. Это экипаж горнодобывающего корабля «Константин»…»
Тай повторял передачу несколько минут, прислушиваясь после каждой трансляции. Теоретически Соглашение ООН 1967 года о спасении космонавтов обязывало любое находящееся поблизости судно оказать помощь. Однако это соглашение никогда не применялось на практике.
Наконец в радиоэфире раздался чёткий мужской голос. «Константин, Константин, это станция слежения Покер-Флэт. Назовите ваш идентификатор транспондера, приём».