Тай кивнул и поднялся по ступенькам. Он нашёл место у прохода примерно на середине автобуса и, садясь, заметил на потолке ещё несколько куполов камер наблюдения. Судя по всему, руководство наблюдало за ними и здесь.
Вскоре автобус заполнился, и представитель «Полярной звезды» встал впереди: «Сейчас мы отправляемся в лагерь „Чёртова Пепельная Яма”».
По автобусу пронёсся ропот и несколько смешков.
«Для краткости мы называем его ЧПЯ. Если вам повезёт, ЧПЯ станет вашим домом на ближайшие три месяца. Там вас ждёт серия физических и психологических тестов для определения вашей пригодности к дальнейшей подготовке у нашего коммерческого космического клиента — корпорации „Катализатор”. Путь недолгий — всего 15 километров, — но нам предстоит набрать 1200 метров высоты по серпантинным дорогам. Так что, надеюсь, никого из вас не укачивает».
Среди пассажиров раздался негромкий смех. Настроение было приподнятым.
Через несколько мгновений они тронулись в путь. Автобусы, похоже, направлялись к большой зелёной горе вдалеке, округлой и более пышной, чем всё остальное вокруг.
Проехав несколько километров по вулканическим низменностям и не встретив ни одного автомобиля, электрические автобусы начали подниматься по узким серпантинам. По мере набора высоты ландшафт становился одновременно более суровым и в то же время в чём-то более зелёным — с редкой травой, разбросанной по голым шлаковым склонам из чёрного вулканического гравия. Глядя на Атлантику, простиравшуюся до горизонта во все стороны, словно кованая сталь, Тай в полной мере осознал их изоляцию.
Впереди дорогу перекрывал недавно построенный контрольно-пропускной пункт, от которого в обе стороны тянулось ограждение из колючей проволоки. За ним располагался объект с двумя огромными белыми параболическими антеннами, направленными вертикально вверх, и десятками современных модульных зданий вокруг них. Табличка у входных ворот предупреждала: «Зона ограниченного доступа. Только для уполномоченного персонала».
Когда автобусы прошли КПП, Тай заметил, что его охраняли серьёзного вида охранники в сером камуфляже, красных беретах и с пистолетами на поясах.
Автобусы продолжили путь по гладкой асфальтовой дороге мимо металлических казарменных зданий и въехали на центральную парковку перед большим одноэтажным бетонным строением. Здесь у раскладных столов стояли около дюжины сотрудников лагеря с планшетами и столько же охранников.
Автобус Тая остановился с шипением. Двери открылись, и внутрь вошёл сотрудник «Полярной звезды».
«Добро пожаловать в ЧПЯ. Напоминаю, что с этого момента действует ваш контракт кандидата на отбор. Вся ваша деятельность на территории объекта подлежит видеонаблюдению. Пожалуйста, выходите из автобуса и ждите, пока назовут ваше имя».
Тай стоял в проходе автобуса вместе с другими кандидатами и в конце концов спустился по ступенькам, где его остановили двое охранников. Один поднёс к глазу Тая ручной сканер радужной оболочки и проверил показания на дисплее, когда тот пискнул.
«Имя».
«Джеймс Тай».
Тем временем второй охранник провёл сканирующим жезлом по нему и его сумке.
«Вытяните правую руку».
Тай повиновался.
Один из охранников защёлкнул на запястье Тая гибкий зелёный пластиковый браслет. «Этот трекинговый браслет необходимо носить постоянно. Попытка снять или повредить его приведёт к исключению из программы. Понятно?»
Тай кивнул.
Ему жестом указали проходить, и Тай присоединился к остальным кандидатам — их было не менее пары сотен, — толпившимся вокруг кофейных термосов на парковке. Из автобусов продолжали выходить новые люди.
Тай двигался сквозь толпу, осматривая окрестности.
Лагерь выглядел как военный — упорядоченный, аскетичный. Металлические столбы с купольными камерами стояли по углам парковки и возле ближайших зданий. Камеры были повсюду.
Таю пришла в голову мысль, что всё это место может быть грандиозным реалити-шоу в стиле «Последнего героя» — с участниками, соревнующимися за шанс полететь на низкую околоземную орбиту. В конце концов, Джойс владел медиакомпаниями нового формата, и это было вполне в его стиле. Тай начал жалеть, что не прочитал каждую страницу подписанного контракта.
У края парковки стояла женщина в поношенной толстовке с капюшоном, джинсах и ботинках, потягивая кофе. Чёрные волосы были собраны в хвост, но Тай узнал её мгновенно. Впервые он увидел её на Балисо — в коктейльном платье, с распущенными волосами, когда она встретилась с Натаном Джойсом в кабинете миллиардера, сразу после ухода Тая.